北宋徽宗年間，山東清河縣的一個大戶人家有個使女，小名喚做潘金蓮。這潘金蓮的出身很苦，父母無考，很可能是極其貧困的家庭因爲無力撫養幼女而將她賣入大戶人家爲奴的。如果潘金蓮能平平安安地在大戶人家裏當一輩子下人，沿着"使喚丫頭--高級婢女--老媽子"的路線發展下去，她的命運會比父母好許多。遺憾的是，潘金蓮這個丫頭長到二十餘歲的時候，竟然姿色出衆、貌美如花。潘金蓮怎麼個漂亮法呢?《水滸傳》說她是："眉似初春柳葉，常含着雨恨雲愁;臉如三月桃花，暗藏着風情月意。纖腰嫋娜，拘束的燕懶鶯慵;檀口輕盈，勾引得蜂狂蝶亂。玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。"
施耐庵老夫子寫的潘金蓮美是美，怎麼讀起來老感覺有點"招蜂引蝶"的風情味，例如"暗藏着風情月意"、"勾引得蜂狂蝶亂"等。實際上，施老夫子這麼寫是主觀臆斷，潘金蓮並非水性楊花之人。當大戶主人貪戀潘金蓮的美色，纏着她，威逼利誘她上牀的時候，潘金蓮並沒有半推半就，也沒有忍辱負重地屈從，而是剛烈地把這件事情抖了出來，告訴了家裏的女主人。她表示絕不依從主人的玩弄。想必這個大戶是個怕老婆的主兒，因爲這事被老婆訓得服服帖帖。老婆讓他趕緊把潘金蓮嫁出去，他記恨於心，找了在縣裏賣燒餅的武大，倒賠上嫁妝，不要武大一文錢，將潘金蓮嫁入了武家。大戶選擇武大，就是爲了懲罰不上鉤的潘金蓮。因爲這個武大郎，身不滿五尺，頂着個大腦袋，面目醜陋，形象滑稽可笑。清河縣給短矮的武大起了個綽號"三寸丁谷樹皮"。大戶想，你潘金蓮不願意和我好，我就讓你鮮花插在牛糞上，噁心你一輩子。
潘金蓮必須接受這段指定的婚姻，她沒有其他選擇。如果潘金蓮和武大平平安安地過一輩子，那麼這將是一段很傳統、很符合儒家道德標準的婚姻。雖然沒有什麼值得大書特書的內容，卻是北宋社會給潘金蓮設計的最好的命運。潘金蓮會老死，成爲族譜上的"武潘氏"。關鍵就看潘金蓮願意不願意沿着這條社會允許的正常道路生活下去了。潘金蓮覺得這段婚姻有兩個不足。首先就是武大太懦弱本分了，賺不到錢不說還常被人欺負。一班小人常常在武家門口叫喊："好一塊羊肉，倒落在狗口裏!"武大後來在清河縣住不下去了，搬到陽谷縣紫石街租房居住，每日仍舊挑賣燒餅。其次，結婚多年後他們都沒有愛情的結晶：孩子。其中的責任在武大，而不是潘金蓮。武大在生理上滿足不了潘金蓮。社會不允許潘金蓮把生理上的不滿足表現出來，但潘金蓮在心裏無法釋懷。
當第一段婚姻的不如意在心中逐漸累積的時候，潘金蓮遇到了小叔子、武大的弟弟武松。與哥哥完全不同的是，"武松身長八尺，一貌堂堂，渾北宋蘇漢臣貨郎圖。武大郎就是北宋社會中無數貨郎中的一個。身上下，有千百斤氣力"。武松因爲赤手打死了景陽岡上的老虎，名揚全縣，還做了縣衙裏的都頭，在潘金蓮眼中就是數一數二的大人物。當潘金蓮第一眼看見武松的時候，就在心裏尋思道："我嫁得這等一個，也不枉了爲人一世!說他又未曾婚娶，何不叫他搬來我家裏住?不想這段因緣，卻在這裏!"於是，她張羅着讓武松搬到家裏來住，好發展感情。不論武松歸遲歸早，潘金蓮都"頓羹頓飯，歡天喜地服侍武松"。但武松是個直性的漢子，只把潘金蓮當做親嫂嫂相待。吃飯的時候，潘金蓮一雙眼只看着武松，武松知道嫂子的心思，只是低着頭，不去理會。
一個是小叔子，一個是親嫂子，潘金蓮的這第二段感情一開始就是畸形的，非法的，不會有好結果。然而，潘金蓮不死心。她對愛情和理想非常認真，在一個下雪的日子，在一個銀鋪世界玉碾乾坤的純潔日子裏，潘金蓮決定攤牌。這一天，武大被打發出去賣燒餅了，武松中午就早早回來了。潘金蓮早買下了酒肉，在家裏準備了一盆炭火，心裏想着："我今日着實撩鬥他一撩鬥，不信他不動情。""那婦人獨自一個，冷冷清清立在簾兒下等着武松歸來。"看到武松的影子，潘金蓮揭起簾子，笑臉相迎。等武松坐定後，潘金蓮關上家門，把酒、果品、菜蔬搬到武松房裏去。
武松有些詫異，禁不住潘金蓮熱情相勸，只得坐下飲酒。潘金蓮臉上堆笑，挑逗說："我聽得一個閒人說道：叔叔在東街上養了一個唱歌的，是不是真的啊?"武松趕緊說："嫂嫂休聽外人胡說，武二從來不是這等人。"潘金蓮說："我不信，只怕叔叔口頭不似心頭。"這樣邊說邊飲，三四杯酒落肚，武松對潘金蓮的意思知道了八九分，只好低頭不語。潘金蓮決定爲幸福一搏，"起身去燙酒，暖了一注子酒來到房裏，一隻手拿着注子，一隻手便去武松肩胛上只一捏，說道：'叔叔，只穿這些衣裳不冷?'"武松心中不快，不理他。潘金蓮進一步說："叔叔，你不會簇火，我與你撥火，只要一似火盆常熱便好。"武松還是不做聲。潘金蓮只好自己倒了一盞酒，自呷了一口，剩了大半盞遞給武松："你若有心，吃我這半盞兒殘酒。"
武松被激怒了，劈手奪過酒杯，把酒潑在地下，說道："嫂嫂休要恁地不識羞恥!"他推開潘金蓮，險些讓她跌了一跤。"武二是個頂天立地、噙齒戴髮男子漢，不是那等敗壞風俗、沒人倫的豬狗，嫂嫂休要這般不識廉恥，爲此等的勾當。"武松不僅拒絕，還瞪眼警告潘金蓮，"倘有些風吹草動，武二眼裏認的是嫂嫂，拳頭卻不認的是嫂嫂!再來休要恁地!"
不久，武松要去京城出公差，到家裏告別，也最後一次警告潘金蓮："嫂嫂是個精細的人，不必用武松多說。我哥哥爲人質樸，全靠嫂嫂做主看覷他。"他用了五個字"籬牢犬不入"。想不到，武松走後，他的擔心不幸來到了。心理已經失衡的潘金蓮果然沒有守住心中的籬。一天，潘金蓮在二樓叉簾子，手裏的叉竿沒拿牢，失手滑落，正好打在樓下一個路人的頭巾上。那行人剛要發怒，擡頭看到潘金蓮後，"一雙眼卻只在這婦人身上，臨動身，也回了七八遍頭"。這個人叫西門慶，開了家生藥鋪。"近來暴發跡，專在縣裏管些公事，與人放刁把濫，說事過錢，排陷官吏。因此，滿縣人都饒讓他些個。"更吸引潘金蓮的是，西門慶長得一表人才，文武雙全，而且極懂人情世故，很討女人喜歡。
潘金蓮的第三段感情就這麼發生了。這也是潘金蓮主動追求的另一段感情。見識不多的潘金蓮以爲找到了一個裏外都滿意的如意郎君。可惜，西門慶是花花公子，將潘金蓮看作是又一個獵物而已。他拜託武家的99 鄰居王婆協助自己將潘金蓮勾引到手。王婆藉口做針線活，將潘金蓮騙到家中。不用說，潘金蓮在王婆家見到了風度翩翩、打扮一新的西門慶。這是他們倆第二次見面。西門慶先大誇武大是"一個養家經紀人，且是在街上做些買賣，大大小小，不曾惡了一個人;又會賺錢，又且好性格，真個難得這等人"，勾起潘金蓮的傷心事。她說："拙夫是無用之人，官人休要笑話。"王婆趁機大誇西門慶："萬萬貫錢財，開着個生藥鋪在縣前。家裏錢過北斗，米爛陳倉;赤的是金，白的是銀，圓的是珠，光的是寶。也有犀牛頭上角，亦有大象口中牙。"
說話間，西門慶和潘金蓮眉目送情。王婆出去置辦酒食，留兩人吃飯，潘金蓮口裏推辭，卻不動身告辭。"西門慶這廝一雙眼只看着那婦人;這婆娘一雙眼也把來偷睃西門慶，見了這表人物，心中倒有五七分意了，又低着頭自做生活。"對於潘金蓮這樣追求美滿婚姻的女人，財富和幾個媚眼顯然是不夠的，西門慶必須在感情上俘獲潘金蓮。於是，他坦白了自己"不幸"的感情經歷。"我的髮妻陪着我吃了許多苦，百伶百俐，不幸在三年前死了。她走後，家裏的事都七顛八倒，我感覺什麼事都不方便。"王婆就問："大官人，你不是養了個外宅在東街上嗎?"西門慶道："那是唱曲兒的張惜惜。我和她不是同路人，不喜歡。"王婆子又說："大官人和李嬌嬌相處怎麼樣?"西門慶說："這個人，我娶在家裏。如果她會當家操持，我早就扶她做正妻了。我只恨緣分薄，一直沒遇到可以廝守終身的人。"這番表白讓潘金蓮"於我心有慼慼焉"，確信找到了一段如意姻緣。不需要太多的酒水，也不需要太多言來語去，兩個有意的男女很快就摟抱起..從此，潘金蓮和西門慶都在王婆家廝混，恩情似漆，心意如膠。
不到半個月，潘金蓮的姦情傳得街坊鄰舍都知道了，只瞞着武大一個人。沒幾天，武大也從賣梨的鄆哥那裏知道了。他們設計，由鄆哥拖住王婆，武大沖進去捉姦。王婆被鄆哥死命頂住，只好大叫："武大來也!"屋裏的潘金蓮和西門慶正在"恩愛"，躲避不及。西門慶搶入牀底下躲藏，潘金蓮則去堵住房門。武大推不開房門，叫得："你們做的好事!"潘金蓮不滿地罵西門慶："平時滿是甜言蜜語，急上場時就沒用了，見到紙老虎也被嚇倒了。"潘金蓮的這幾句話分明是教西門慶去打武大。西門慶在牀底下聽了，羞愧地鑽出來說："不是我沒本事，一時間沒這智量。"西門慶奪門而出，武大不提防被他飛起一腳踢中心窩，撲地往後倒下。西門慶逃跑後，王婆扶起武大，見他已經口吐鮮血，麪皮蠟黃了。
潘金蓮的第二段感情就這麼無疾而終了。她通紅了臉，收拾了杯盤盞碟，搬了火爐，默默回廚房去了。這次失敗讓潘金蓮付出了沉重的代價。武家的家庭關係徹底破裂了，緊張起來。不用說，潘金蓮被擺在了審判席上。武松毅然搬到衙門去住，還時時警告嫂子要照顧好哥哥，要守婦道。潘金蓮曾罵："你搬了去，倒謝天地，且得冤家離眼前。"這話很有阿Q的味道，也道出了她對第二段感情的失意和惱怒。第二段感情給命運蹉跎的潘金蓮要命的打擊。她和武大的不幸婚姻是被動的，自己把握不了，只得接受;而和武松的感情卻是主動的，自己積極爭取的。主動出擊遭到的當頭一棍遠比被動承受的耳光給潘金蓮的打擊要嚴重。
武大的命去了半條。潘金蓮偷情偷出了大問題。可惜，他們第二天依然在王婆家恩愛廝混。兩個人都指望武大早死，好做長久夫妻。可憐武大大病不起，要湯不見，要水不見，每日叫潘金蓮都不應，只見老婆濃妝豔抹地出去，面顏紅色地回來。武大幾次氣得發昏，最後警告老婆："我親手將你捉姦在牀，你挑撥姦夫踢了我心，使我求生不能求死不得，你們卻自去快活!我死不妨，我的兄弟武二，早晚會歸來，他肯幹休?你若可憐我，服侍我好了，他歸來時，我就不提。你若對我不好，我就把你的醜事全告訴他!"丈夫的警告驚醒了潘金蓮。怎麼對付神勇的武松呢?王婆給西門慶、潘金蓮出了主意，趁武大病重，下砒霜毒死他，再"一把火燒得乾乾淨淨的，沒了蹤跡，便是武二回來，待敢怎地"?
一個殺人團伙就此組成。西門慶出了一包砒霜，王婆出主意：潘金蓮把砒霜調在藥裏，給武大灌下去，武大藥發時會因腸胃迸裂大叫，潘金蓮用被子矇住武大免得被人聽到，武大會毒發身亡。潘金蓮具體執行。
潘金蓮先假裝回心轉意，告訴武大找醫生開了一帖心疼藥，吃了發些汗明日便會有起色。半夜，潘金蓮燒了一大鍋湯，煮了一片抹布。三更天，潘金蓮把毒藥倒在藥盞子裏，調勻了，左手扶起武大，右手把藥便灌。武大呷了一口說："這藥好難吃!"潘金蓮繼續灌，一盞藥都灌下武大喉嚨去了。下完藥，潘金蓮放倒武大，慌忙跳下牀來。武大大叫肚子疼，潘金蓮扯過兩牀被子沒頭沒臉蓋在武大頭上。在生命的最後時刻，武大還掙扎着大叫："我氣悶。"潘金蓮還騙他："太醫分付，教我與你發些汗，便好得快。"她怕武大掙扎出大動靜來，便跳上牀騎在武大身上，緊緊地按住被角。待被子下沒有了聲響，潘金蓮才怯生生地揭起被來，見到七竅流血而死、死不瞑目、還咬牙切齒的武大。
一樁謀殺案就此發生。潘金蓮從一個不幸的感情受害者變成了沾滿鮮血的殺人犯。血淋淋的事實完全超乎潘金蓮預想之外。她沒想到，追求自由、幸福的愛情需要付出這麼慘重的代價。潘金蓮嚇得跳下牀來，懵在那裏，不知道如何是好。最後還是在隔壁王婆的幫助下，兩人清洗了武大的血跡，把101 現場收拾乾淨了。第二天，潘金蓮號啕大哭起來，說武大害心疼病死了。
天色未曉，西門慶曾跑來打探消息。驚魂未定的潘金蓮天真地拉着西門慶說道："武大今日已死，我只靠着你做主。"現在西門慶是她唯一的依靠，是心甘情願犯下所有罪惡的目的。可西門慶只是應付道："這個何須得你說。"諷刺的是，西門慶看事情似乎掩蓋過去了，潘金蓮又要在家守孝，就跑去妓院狎妓喝花酒了。潘金蓮將後半生的幸福寄託在這樣的浪蕩子弟身上，即使殺夫一事掩蓋過去了，也註定是被拋棄的悽慘結局。
更何況武大的死是無論如何都掩蓋不了的。武松出差回來了，從負責火葬的何九叔處拿到了哥哥烏黑的毒骨頭，手刃了西門慶和潘金蓮。他的舉動被視爲"義舉"，而西門慶和潘金蓮自然就是"姦夫淫婦"了。作爲生活在北宋的底層婦女，潘金蓮的一生是個悲劇。她渴望幸福的婚姻，卻離美滿的結局越來越遠，直至最後被釘在屈辱的十字架上。
