華佗從小就喜歡讀書，年輕時遊學于徐州一帶，通曉各種經書和養生的學問，沛國相陳珪和太尉黃琬曾先後舉薦或徵召他出來當官，都被他拒絕了，他立志以醫濟世，爲民衆解除病苦，華佗行醫遍及今安徽、江蘇、山東、河南的一些地區，深受羣衆的愛戴和推崇。
華佗不僅精於鍼灸，在婦產科、小兒科、內科雜病和寄生蟲病等方面都有很高的造詣，他最大的成就，是在外科方面，他發時了麻沸散，併成功地使病人在全身麻醉下施行腹部外科手術。
麻沸散是一種用於全身麻醉的中藥麻醉劑，華佗在公元二三世紀發明全身麻醉術，比西方醫學家使用乙醚或笑氣進行全麻手，要早一千六百多年，因此，華佗不僅是中國第一位，而且是世界上第一位使用麻醉術進行腹腔手術的人。
據史書記載，華佗已能做腫瘤摘除、胃腸縫合一類的手術，他對那些發於體內，鍼灸服藥都不能治好的病，就採用手術治療，他先讓病人用酒服麻沸散，待病人如同酒醉失去知覺時，切開腹壁，若是腫瘤就割除;若病在腸胃，就將胃腸截斷，除去疾穢的部分，經過洗滌後再很好地加以縫合，在傷口上敷以一種藥膏，四五天後傷口癒合，病人一個月左右就可恢復健康。
華佗還很多重視體育鍛煉。他認爲適當的運動可以幫助消化、暢通氣血，不但能預防疾病，還可延長壽命。(戶樞不蠹，流水不腐)就是這個道理。據此，他模仿虎、鹿、熊、猿、鳥的動作，創造了“五禽戲”。他的弟子吳普照這個方法堅持鍛鍊，活到九十多歲，仍耳聰目明，牙齒堅固。
華佗一生有很多醫著，可惜都沒有流傳下來，這是中國醫學的一個重大損失。現在看到的《中藏經》、《華柁神醫祕傳》等，都是後人託名而作，並非出自華佗之手。華佗傳授弟子三人，樊阿善鍼灸，吳普著《吳普本草》，李當之著《李當之藥錄》。現在研究華佗的學術思想，就只好參考他學生的著作了。
