薛靈芸十七歲那年，已是容顏絕世。閭中的少年，都暗慕薛靈芸，趁夜色悄悄潛來偷看她。但是一直沒有機會與她接觸。
薛靈芸是三國時常山人。其父薛業是亭長，母親陳氏隨丈夫住在亭旁。他們那裏十分貧窮，夜裏婦女們聚在一起紡紗，點燃麻藁以照亮。
鹹熙元年，谷習任常山郡守，他聽說亭長有美女而家境甚貧。當時魏文帝曹丕選良家女子以充入六宮。谷習以千金聘走了薛靈芸，然後將她獻給魏文帝。薛靈芸與父母告別時，淚水沾溼了衣襟。在登車上路時，淚水不可抑制，她以玉唾壺盛淚，淚水落在壺中成了紅色。
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還未到京師，壺中的淚已凝如血色。文帝以雕刻着花紋的十輛車迎接薛靈芸。車皆鏤金爲輪輞，丹青畫轂軛，前後綴滿了寶石;鈴鐺鏘鏘和鳴，清脆的聲音迴盪在林野;所駕的青色駢蹄牛，可以日行三百里。
這種牛是屍塗國進獻的，蹄子與馬蹄一樣。路邊燒石葉香。這種石頭層層疊疊，形狀如雲母，所發的香氣可以避惡疾，是腹題國進獻的。
薛靈芸去京師的一路上，數十里點起膏燭，久久不熄滅。車子走過的路，塵土遮蔽了星月，時人稱爲“塵霄”。築赤土爲臺，臺基三十丈，列膏燭於臺下，名叫“燭臺”，遠望如流星墜地。
大路兩旁，每隔一里鑄一銅表，高五尺，以標誌裏數。因此有路人歌曰：“青槐夾道多塵埃，龍樓鳳闕望崔嵬，清風細雨雜香來，土上出金火照臺。”當時以銅表標誌裏數，是“土上出金”的意思。而“火照臺”的意思是膏燭之火在土的下面，漢代是火德王、魏代是土德王，“火照臺”即漢亡而魏興。“土上出金”則隱喻魏滅而晉興。
薛靈芸距離京師十里，文帝乘雕玉的車輦，遠遠看見，嘆息說：“古人云：朝爲行雲，暮爲行雨。今非雲非雨，非朝非暮。”因此改薛靈芸的名字爲“夜來”。後世花卉名“夜來香”即得自薛靈芸。
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薛靈芸入宮後受到寵愛。外國進獻火珠龍鸞釵很重，文帝憐惜薛靈芸弱不禁風，於是說：“明珠翠羽都不勝其重，何況這麼重的龍鸞釵。”薛靈芸縫製衣服的那根針出神入化，雖然處於深幃內，夜裏不用點燈燭，她也可以縫製衣服。凡不是薛靈芸縫製的衣服，文帝一概不穿。宮中稱她爲“針神”。魏文帝爲之改名“夜來”。
黃初七年，魏文帝病逝，薛靈芸也不知下落。令人不解的是魏文帝的兩個有名的妃子都與“神仙”有關，甄妃是“洛神”，薛靈芸是“針神”。
薛靈芸的故事在正史裏沒有記載，許多野史筆記偶爾提及，如《拾遺記》、《太平廣記》、《豔異編》等。李商隱有“一夜芙蓉紅淚多”;賀鑄《石州引》有“畫樓芳酒，紅淚清歌，頓成輕別。已是經年，杳杳音塵多絕。欲知方寸，共有幾許清愁?”其中“紅淚”即是薛靈芸的典故。
《拾遺記》中說，薛靈芸離別父母登車上路之時，用玉唾壺承淚，壺呈紅色。及至京師，壺中淚凝如血。後世因而稱女子的眼淚爲“紅淚”。後來成了一個通用的典故，如紅蠟燭垂的是“紅淚”，子規鳥哀啼泣血等。據說唐代楊玉環被召入宮前，“泣涕登車，時方寒，淚結爲紅冰”。
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清代冒鶴亭《太清遺事詩》雲：“太平湖畔太平街，南谷春深葬夜來。人是傾城姓傾國，丁香花發一低徊。”其中“夜來”亦指薛靈芸。
紅樓夢》第六十四回敘衆人玩象牙籌：“黛玉寶釵取出幾根來看，一面刻的是古來美人，一面是詞句並各種飲例。大家都說有趣，當下說定由寶釵起令。寶釵抽了一根，刻的美人是薛靈芸，那面詞句是‘問何因玉筋惹春紅’，注‘善啼者飲，濃妝者飲’。笑道：‘這善啼的，除了林妹妹還有誰?’”大概薛靈芸之善哭只有林黛玉可以比擬一二。
估計薛靈芸神祕莫測的事蹟純屬歷史虛構，但作爲一種精神的意象，她比真實的存在更加深入人心。
