資料顯示，中國最早的小老婆，可能來自兩個地位懸殊的族羣。一個是無法把自己當人看的犯了罪的女奴。東漢許慎《說文解字》雲：“女子有罪者爲人妾。”即完全的泄慾工具。另一個則比較尊貴，朱熹在集註裏提到的“歸妹”，指的是殷商或更早時期貴族之間出現的媵婚制，姐姐出嫁，妹妹或其他近親女眷媵陪。除姐姐是正妻外，其他女性都屬於小老婆範疇。
大家所熟知的娥皇女英嫁舜的傳說，如今難以考證是否分了大小，但肯定是媵婚的源頭。媵婚制，在春秋時期仍盛行，如《左傳》、《公羊傳》等書均有記載。奇怪的是，到了戰國以後，媵婚在文字記載中卻銷聲匿跡了。咱們且不去探究其中的原因，單說小老婆的稱謂變遷，或能找到一些有趣的文化觀念及習俗。
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最通俗的稱呼
正妻以外的小老婆，古人一般將她們統稱爲妾。妾這種稱呼，多見於書面文字，歷史最久遠，也最爲人知，其普及程度堪比今天的“二奶”。需要說明的是，在古人的日常口語中，對於小老婆，往往並不稱妾，而是稱爲小妻、少妻、小婦(見《漢書》)，以區別於大妻、主妻;有文化的人，則稱小老婆爲側室、外室、外宅、外婦、偏房等等。這些都比較通俗，晚清民國時期也是常見的。
古代女人通常也用“妾”作爲自己的謙稱，這不是本文討論的主題，是以略過。在民間，由於習俗的變異，小老婆又有身邊人、本事人、供過人、堂前人、接腳伕人和兩頭大等多種俗稱，仔細琢磨一下，也挺有意思的。
最生僻的稱呼
從文化普及的角度來看，有些小老婆的稱呼，實在是談不上普及。如“簉室”(側爲簉)，“使助吾阝氏之簉”(《春秋》);如“燕寢”，相對於正寢而言的。如果正妻不住正寢的話，那麼，燕寢兩側就得設小寢，妻居燕寢，妾居小寢。
這些生僻的稱呼，若是冷不丁地拿出來曬，許多人會一頭霧水，不知其所以然。
最含混不清的稱呼
比如說，姬，或者美人姬，本來是古人對所有婦女的美稱，如同我們今天稱呼婦女，通常愛用“美女”一樣的意思。讚美一個女子，你會說：“這女人真美，是個大美人”!如果換做是古人，那就簡單了，三個字：美人姬。
但是，古人又往往稱呼小老婆爲姬，或美人姬。如“東平王聘政君爲姬”，這裏的王政君就是小老婆。《史記》中還有“平原君美人居樓上”的說法，這裏的美人，也是小老婆。唐宋以後，士大夫家中豢養的歌姬、家姬，也有小老婆的性質。後來的許多皇帝、太子，乾脆直接稱後宮的諸多小老婆爲“美人”，且作爲一種身份級別給固定下來。
這些文字記載，在趙炎看來，如果缺少了主語和修飾詞匯，很容易讓人產生“頭大了”的感覺，分不清到底是讚美女人還是代指小老婆，而且難以區別大小。稍微嚴謹一些的史家，會稱小老婆爲姬人、姬侍，就比較直觀了。
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最文人化的稱呼
古人常常稱大老婆爲“夫人”，於是，讀書人便想出了一個小老婆的尊稱--如夫人，也就是跟夫人差不多的意思。
比如《左傳》說齊桓公“好內，多內寵，內嬖如夫人者六人”，就是指地位、待遇如同夫人的六個地位很高的小老婆;《儒林外史》第二十三回也有“因他第七位如夫人有病”一語，指的是大商人萬雪齋的第七個小老婆。
這三個字很有水平，既總結出了“功能”上的雷同，又強化了討好、讚美的意思，沒文化的人，是敲破腦袋也想不出的。
最獻媚的稱呼
你見過有人把小老婆稱爲“君”的嗎?君是什麼?君主、君王、君上，都是帝王的專用詞彙;君子，在傳統文化中，也是特指一些道德高尚的男人，鮮有把女人稱爲君子的，遑論小老婆?
在春秋時期，確實有一些善於討好獻媚者，稱呼諸侯的大老婆爲“如君”、小老婆爲“小君”的。到了漢代，又有給貴族婦女加上“君”的封號的制度，使得小老婆一時更加牛氣。魏晉風括起來以後，趙炎發現，之後再無人稱小老婆爲君了。
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最雅緻的稱呼
來源於《詩經》和《禮記》的綜合。《詩·召南·小星》本來寫的是卑官小吏“夙夜在公”的辛勞生活，但《詩序》卻說此詩頌揚國君夫人無妒忌之心，“惠及衆妾”;《禮記》中又有把夫妻比作日月的話。於是乎，後世追求雅緻的文人，便把二者聯繫起來，稱小老婆爲“小星”，比喻衆星捧月、共侍一日的一夫一妻多妾制。
總體而言，讓古代的小老婆們最感到得意的，還是“如夫人”、“如君”等稱呼。因爲“美人姬”之類的詞彙，太過大衆化，是個女人都會被人這麼叫;而“小星”之稱，則得之不易，一輩子恐怕都難得遇到一回;至於外室、偏房云云，在身份認同上明顯有所貶低，是小老婆們集體所不樂聽的。
