年貴妃，漢軍鑲黃旗人，生於康熙三十四年，嫁給還是四阿哥的胤禛時只有14歲。年家遠祖乃明朝遼東指揮使，後被努爾哈赤俘虜，成爲包衣，編入鑲白旗漢軍，皇太極時年羹堯父親年遐齡獲准參加科舉考試，中了進士，後累遷至湖廣巡撫。
年羹堯自己也走科甲之途，成爲翰林學士，不到30歲便當上了四川提督，按照皇太極頒佈的旨意，此時年家已脫離包衣下賤身份，成爲漢軍自由民。康熙四十八年，胤禛晉爵雍親王，成爲鑲白旗旗主，年家理所當然是雍親王的下屬，此前胤禛的旗籍也是鑲白旗，旗人對本旗的領主有一定的人身依附關係。
年氏初入胤禛藩邸時只是一般侍妾的身份。後來，胤禛爲拉攏年羹堯，奏請康熙封年氏爲側福晉。同年，其兄年羹堯外放四川巡撫。從康熙四十八年至雍正元年的12年間是胤禛與年氏婚姻的最甜蜜歲月，其間年氏頻繁懷孕生子，但是孩子幾乎都夭折了。雍正二年到三年，胤禛對年羹堯開始了無情的打擊，這對身體虛弱的年氏來說這無疑是雪上加霜。
雍正三年十一月十五日胤禛預感到年氏病情不妙，便給禮部下詔：妃素病弱，三年以來，朕辦理機務，宵旰不遑，未及留心商確診治，凡方藥之事，悉付醫家，以致躭延日久。目今漸次沉重，朕心深爲軫念。貴妃著封爲皇貴妃。倘事出，一切禮儀俱照皇貴妃行。
然而，僅僅過了7天，這位皇貴妃未行冊封禮就病死在了圓明園。不久，其兄年羹堯被逮捕回京受審，後賜令自盡。對年氏的死亡雍正自感有一定責任，於是，年氏死後哀榮是空前絕後的。胤禛爲年氏治喪的金帛牛羊靡費之巨令人乍舌，僅金銀錠一項，五日內就用了九萬七千五百個。因爲沒有先例可循，禮部大小官員手忙腳亂地一番辛苦勞碌之後，雍正仍然大爲不滿，指責喪事“儀仗草率”，禮部從尚書到侍郎四人“俱降二級”。
年貴妃病世後，不久，雍正突發“睹物思人”之念，便下旨命畫工照着年氏生前的畫像作“十二美人圖”。據有關史料記載，當時，雍正在位期間，身邊的女人之中地位最重要的一共有4人：皇后烏喇那拉氏、貴妃年氏、熹妃鈕鈷祿氏，即乾隆皇帝弘曆生母、裕妃耿佳氏。而雍正只爲年貴妃生前的畫像，雍正對年貴妃的喜歡程度由此可見一斑。
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年貴妃出身於漢女，能得到清朝皇帝雍正的百般寵幸，可以想見，她應該是德容俱佳的女子。雍正曾在冊書中充分肯定了她的品性。稱讚她說：“秉性柔嘉，持躬淑慎。在藩邸時，事朕克盡敬慎，在皇后前小心恭謹，馭下寬厚平和。朕在即位後，貴妃於皇考，皇妣大事悉皆盡心力盡禮，實能贊儴內政。”雍正在回憶當年奏請康熙封年氏爲側福晉時說：“皇考嘉其端莊貴重，封爲親王側妃。”當時，年氏是雍正年紀最小的側福晉。後來，雍正當上皇帝，立即冊封年氏爲年貴妃，其名號僅次於皇后烏拉那拉氏。
按說，年氏是雍正的貴妃，也就是乾隆的庶母，那麼，乾隆爲什麼也喜歡年貴妃呢?究其原因，除了是爲這位庶母“秉性柔嘉，持躬淑慎”的品性所傾倒之外，最主要的還應該因爲年貴妃是當時後宮中唯一漢女出身的嬪妃。據說，乾隆還是和碩寶親王的時候，就十分喜歡父親的這位貴妃。
