中國古代興死後厚葬，生人活殉自古有之，其間曾中斷過千百年。直到朱元璋開建明朝後又恢復了活人殉葬制。這也是朱元璋最爲人詬病的敗筆。明朝後繼皇帝不敢擅改祖制，故此陋習一直延續到明英宗一朝。明英宗終止了殉葬制向來被贊爲英明神武之舉，但他的初衷究竟爲何？他大膽推翻祖制，真的只是爲了免除濫殺無辜，是否有他的私心存在呢？
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據《明史·后妃傳》載，“初，太祖崩，宮人多從死者”，至於數量，《勝朝彤史拾遺記》雲“其中所殉，惟宮人十數人。”也就是說有十幾個受到寵幸而未生育的妃嬪，在朱元璋死後被迫結束了自己的生命。此後，殉葬制度在大明帝國開始延續，“歷成祖，仁、宣二宗皆用殉”，從史料記載看，不僅皇帝的妃嬪殉葬，“當時王府皆然”，王妃、王嬪也要殉葬，“至英宗遺詔，始罷之”。
明英宗爲何摒棄祖法，廢黜殉葬制度？衆說紛紜。其中一種觀點，說明英宗英明偉大、寬厚仁慈，不忍心后妃活生生地被剝奪生命，追隨他而去。這個說法，細細推敲，恐怕站不住腳。最具說服力的例子，就是明代宗后妃的結局。
《明史》載，明英宗復辟後，重登皇位，不久便廢明代宗朱祁鈺爲郕王。郕王暴死後，明英宗下令“以其後宮唐氏等殉”，逼迫郕王后宮妃嬪殉葬；《勝朝彤史拾遺記》《明史紀事本末》也有此類記載。如果明英宗真是一個寬仁之主，既然冤家對頭郕王已死，他犯不着跟這幾個剛剛守寡的女人過不去，非要置她們於死地；就連明代宗廢后汪皇后，這個曾經舍位保護過朱見深（明英宗長子）的有功女人，若非衆人極力勸諫，明英宗也要逼其殉葬。從這件事上看，此時的明英宗，對殉葬制度仍不折不扣地貫徹。當然，這其中也有報復和仇恨的心理。
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有人說，明英宗早在正統四年（1439年）六月，就有禁止殉葬的事蹟，其實不然。當時，周憲王朱有燉病死，膝下無子，其兄弟朱有爝嗣位，明英宗賜書朱有爝：“周王在日，嘗奏身後務從儉約，以省民力。妃夫人以下不必從死。年少有父母者遣歸”。按，明英宗生於宣德二年（1427年）十一月，此時只有十三虛歲，還是個不太懂事的孩子，且尚未理政，朝政掌控在太皇太后張氏和幾個輔臣手中，與其說是明英宗“賜書有爝”，還不如說是張太后或朝廷“賜書有爝”。總之，“賜書有爝”一事跟明英宗沒什麼關係或關係不大。
筆者認爲，明英宗之所以在彌留之際詔令廢黜殉葬制度，與一個女人有直接關係。這個女人就是明英宗的錢皇后。明朝自建國以來，錢皇后是第一個直接嫁給皇帝的皇后。錢皇后雖然出身寒微，但品質極佳，自律嚴範，深得明英宗傾心。不過，遺憾的是，錢皇后未生育，這是錢皇后的憾事，也是明英宗的憾事。
明英宗被俘後，錢皇后心焦如焚，“傾中宮貲佐迎帝。夜哀泣籲天，倦即臥地，損一股。以哭泣復損一目”，日夜哀號禱告以至於身殘；明英宗歸國後，被軟禁在南宮，失去了自由，錢皇后“曲爲慰解”，給了明英宗莫大安慰和鼓勵；軟禁期間，明英宗受到明代宗的薄遇，物資貧乏，生活拮据，錢皇后“手作女紅賣，以供玉食”，默默奉獻，相依爲命。此恩此情，明英宗終生難忘，在復辟後越發寵愛錢皇后，但錢皇后一直沒有生育。後來，有人爲了討好太子朱見深及其生母周氏，建議廢掉錢皇后，另立周氏爲皇后，結果遭到了明英宗的嚴詞拒絕。
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沒有生育，是錢皇后的致命弱點，甚至明英宗在世時就有人打起廢掉錢皇后的主意，可見錢皇后在後宮的地位有多麼飄搖。如果明英宗離世，剩下孤零零的錢皇后，無兒無女，沒有依靠，她會遭到何種冷遇，可想而知；再者，按照祖制，沒有生育的錢皇后，應當爲明英宗殉葬。這些，都是明英宗不希望發生的。爲了保全錢皇后，明英宗臨終時遺命“錢皇后千秋萬歲後，與朕同葬”，遺詔“罷宮妃殉葬”，旨在保障錢皇后今後的名號、地位，讓她好好活着。
爲了保全錢皇后，明英宗還對太子朱見深做了專門囑咐，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世子孫勿復爲之”，言罷與世長辭。明英宗駕崩後，朱見深即位，是爲明憲宗。明憲宗謹遵遺詔，沒有逼迫妃嬪和宮人殉葬。錢皇后的命算是保住了，但還是受到了皇太后周氏的排擠和仇視，幸虧羣臣誓死捍衛，錢皇后才得以淡然度日，並如願以償地與明英宗合葬。明憲宗臨終時，效仿明英宗的做法，再次重申禁止殉葬，直至明亡，逼迫妃嬪殉葬之事幾絕。爲了保全一個女人，出於一個私心，明英宗廢黜殉葬制度，無形中也保全了更多無辜女人，故深得人心。
