公元529年，一個身着龍袍，年逾花甲的老人在侍衛的簇擁下走進了宏偉莊嚴的寺廟。寺廟中，慈雲法雨、佛火經聲，萬千比丘同聲誦佛。老人脫下龍袍，換上僧衣，捨身佛門，開壇講經。這一天，他講的是《涅槃經》。
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這個老人名叫蕭衍，是南北朝時期南樑的開國皇帝，史稱梁武帝。這是蕭衍第二次捨身佛門，不做皇帝偏要做和尚了。蕭衍在位時間四十八年，去世時八十六歲高齡，是歷史上僅次於乾隆的第二長壽皇帝。然而，在他晚年的二十年間四次捨身佛門，直讓南樑朝廷一次次籌捐巨資，敬告“三寶”，才得以將他贖回。
作爲一個帝王，蕭衍對佛教的推崇以及個人對佛法的癡迷，在今天的我們看來絕非常情。很多人把他晚年的“侯景之亂”以及南樑的最終覆亡都歸咎於他癡迷佛教的昏聵行爲。但是，梁武帝蕭衍篤信佛教真的只是個人信仰，就沒有絲毫社會政治上的考量嗎?
自西晉王朝崩潰，中國北方陷入五胡十六國大混戰，南方東晉王朝相對穩定。到420年，東晉權臣劉裕從司馬家族手中奪過權力，建立宋開始，南朝便陷入朝代的不斷輪替之中。而北方鮮卑人建立起的北魏政權在439年統一北方後，北朝則出現政局穩定、經濟繁榮的大好勢頭。
當蕭衍建立南樑，南朝的江山已三易其主，北魏政權卻穩定地延續了近百年。而且，隨着北魏孝文帝將首都從平城遷至洛陽，並實施一系列漢化改革，北魏政權進入全盛時期。
孝文帝繼任者宣武帝徵發五萬人力修建國都洛陽。《洛陽伽藍記》記錄了洛陽的繁華：北魏強大，聲威直達蔥嶺以西甚至大秦(東羅馬帝國)，百國千城，無不追隨，胡人的商隊絡繹不絕，洛陽城中滿是仰慕北魏風土而到此定居之人。蕭衍建立南樑後也力推改革，設置五經博士、學館，獎勵學術。所以，南樑時期的文化非常繁榮，《文心雕龍》、《昭明文選》等文學著作大致都成書於此時，社會上層形成講究技巧、辭藻華麗的“宮體詩”創作風格。
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然而，論及國力，南樑卻遠不及北魏。更爲重要的是，此時的南朝早已不是東晉時代。東晉之時，雖然武力不及北方，卻衣冠南渡，仍以正統中原王朝自居。此時的蕭衍只能眼睜睜看着北魏成爲在政治、文化、宗教上都比自己更具主導權和影響力的文明的中心。
蕭衍第一次捨身佛門是527年，此前，北魏政權出現危機，爆發北鎮之亂，叛亂波及全國。第二次捨身佛門是529年，就在前一年，北魏胡太后毒殺孝明帝，爾朱榮攻克洛陽，北魏政權行將崩潰。
對梁武帝蕭衍來說，北魏政權風雨飄搖，正是自己借崇佛聚斂人心，讓南朝取代北朝，再度成爲正統華夏文明代言人的高明政治手段。
佛教傳入中國後，經歷了東漢、魏晉的發展，南北朝時已極爲興盛，信者甚衆。在大分裂、大動盪時代，現實社會極其苦難，民衆只能在宗教虛構的來世佛國花園中尋求慰藉和解脫。爲收攬人心，無論南朝還是北朝的統治者都大力推崇佛教。
北魏一任道武帝曾徵召高僧在當時的國都平城興建佛寺;文成帝時開始建造我們今天仍能看到的宏偉壯麗的雲崗石窟;孝文帝遷都洛陽後，洛陽更成爲全國佛教中心，他在伊闕開鑿古陽洞，後形成今天的龍門石窟;胡太后攝政期間，依照皇宮體例建造永寧寺，並修築了百餘米高的永寧寺塔……
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推崇佛教，對南北朝的統治者而言，無異於一場意識形態爭奪戰。誰贏得了這場戰爭，誰就更具備權力合法性，更能聚斂人心，從而更可能主導實現南北統一。從這個角度來審視蕭衍的四次捨身行爲，也許就不難理解了。
歷史卻用殘酷的現實告訴我們，北魏和南樑，無論誰打贏了這場意識形態戰爭，他們都輸掉了一個更大的意識形態戰場——民心。
北魏沒能解決好北鎮鎮守邊關的府戶的利益訴求，導致全國叛亂，更兼統治者內部權力鬥爭，政權就此崩潰瓦解。蕭衍自己做了“大慈悲皇帝”，卻在政治上放縱腐敗，經濟上忽略民生疾苦，最終釀成“侯景之亂”，自己活活餓死臺城。
