唐朝錢法多變，從建國到滅亡，包括唐太宗和唐玄宗時期，貨幣政策始終都沒走上正軌，官方發行的錢幣要麼難以普遍推行，要麼被民間大量盜鑄，而且有前朝的五銖錢和各種劣幣摻雜流通，給交易帶來了諸多麻煩，故此物物交換常常代替錢物交換。唐玄宗在開元二十二年，唐德宗在建中三年，唐文宗在大和三年，都曾經發布詔令，認同並提倡民間交易中完全用布匹代替貨幣，或者部分用布匹代替貨幣。唐朝法典《唐律疏議》裏，法官給盜賊量刑，也是用布匹來估算財物價值。
嫖客到青樓狎妓自不例外：觀舞聽歌也好，邀妓侑酒也好，在此住宿也好，都流行用布匹付賬--拿出絲綢若干尺，纏到妓女頭上當小費，是爲“纏頭”由來。蘇三說，她當年在妓院是紅人，好多豪闊客人光顧，每日裏“纏頭似錦”，意思是收入很高。有多高呢?後來蘇三在大堂受審，還有幾句唱： 初見面銀子三百兩，吃一杯香茶就動身。公子二次把院進，隨帶來三萬六千銀。在院中未到一年整，三萬六千銀一概化了灰塵。說的是嫖客王景隆(一作王金龍)爲了結識蘇三，給了見面錢300兩，然後把蘇三包下，不到一年時間，在妓院扔了36000兩，平均每天付費在100兩以上。
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《玉堂春》的故事背景是明朝，明朝前期禁止支付白銀，只許流通紙幣，但是僅僅幾十年時間，就因爲政府濫發紙幣而造成極其嚴重的通貨膨脹，鈔票的信用在百姓心中一落千丈，朝廷雖有嚴令，民間拒絕使用，此後直到明朝末年，凡有大宗交易，莫不以白銀爲主。在整個明朝，除了大兵圍城之類的特殊情況，白銀的購買力相對紙鈔來說都是比較穩定的：糧價最賤時，紋銀1兩能買大米5石(正統十二年江西米價，載於《明英宗實錄》卷152);災荒之年，紋銀3兩能買大米1石(嘉靖三十七年山西米價，載於《明世宗實錄》卷463)。綜觀明朝中後期，常年米價總是在每石1兩以下，換句話說，1兩銀子買1石米是不成問題的。明朝1石約98升，裝米約80公斤，以現在內地普通大米價格每公斤5元計算，買這樣1石米需要人民幣400元。
所以僅就糧食購買力而言，當時1兩銀子可與現在400元人民幣持平。王景隆每天爲蘇三付費100多兩，相當於人民幣4萬多元，今天看來，這是個驚人數字。京劇是門藝術，藝術總有誇張，不過蘇三既爲名妓，嫖資自然要高一些，那王景隆又是獨佔花魁，不許其他嫖客染指，所付費用即使不像唱詞裏說的那麼高，也當是一筆鉅款。明朝小說家馮夢龍改編的話本《賣油郎獨佔花魁》當中，杭州名妓王美孃的初夜費高達300兩，用我們前面的算法，相當於人民幣12萬元。此後接客，每晚需白銀10兩，相當於人民幣4000元，如此高的價碼，“兀自你爭我奪”，“賓客如市，捱三頂五，不得空閒”。
而當時杭州城賣油小販秦重省吃儉用一年有餘，也不過攢下16兩銀子，可見名妓收入之高，常人不能望其項背。《賣油郎獨佔花魁》是文學，文學免不了也會有誇張，倒是唐朝駐京官員兼資深嫖客孫棨根據切身經歷寫成的《北里志》更有說服力：唐昭宗中和年間，長安城平康里名妓天水仙哥出去陪酒，“褰簾一睹，亟使舁回，而所費已百餘金矣”，掀開簾子讓客人看一看，隨即坐轎返回妓院，客人就得付費“百餘金”。唐人筆記中，“百餘金”就是100多兩銀子的意思，天水仙哥讓客人見一面就能掙100多兩，那麼王景隆每天爲蘇三付費100多兩也在情理之中。
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晚唐時期銀貴錢賤，1兩紋銀能兌換開元通寶1700文，100多兩銀子就是17萬文。比這位名妓天水仙哥稍早一些的大文豪白居易有詩：“月慚諫紙二百張，歲愧俸錢三十萬。”意思是每年薪水能拿到30萬文。當時白居易37歲，以翰林學士的身份任左拾遺，在京官當中屬於中等級別，他一年的工資不過是天水仙哥出臺兩次的收入罷了。白居易晚年以刑部尚書的身份退休，按照規定，每月能領50貫的退休金，假如能按足貫發放、不予剋扣的話，一個月也不過5萬文，不到天水仙哥一次出臺收入的三分之一。但並不是所有的妓女都有這麼驚人的高收入，《北里志》還提到平康里3號衚衕某小型妓院，嫖客一到，幾個妓女都出來作陪，或彈唱或歌舞或玩酒令，以蠟燭計時收費，一根蠟燭點完，收費僅300文，比起天水仙哥來，實在是天差地遠。
還需要特別強調的是，蘇三、王美娘、天水仙哥這些名妓，所掙的“纏頭”不是全歸自己所有。蘇三隸屬於妓院，是被父母賣給妓院的“動產”，理論上講，她的“纏頭”都是妓院的，除了能得到飲食衣物之外，蘇三不會有任何收入。這個規矩歷代皆然，譬如民國娼妓中賣斷給妓院的“套人”，只能在妓院吃用，而不能領工資或者分紅。但是再嚴格的規矩也有空子可鑽，嫖客明裏付給妓院的費用，妓女是不能動的，暗地裏留給妓女的小費，只要不被老鴇搜到，就成了妓女的私房錢。尤其是像蘇三這樣能給妓院帶來鉅額收入的頭牌妓女，眼光長遠的老鴇爲了刺激其積極性，對私房錢會睜隻眼閉隻眼。所以凡是被賣斷給妓院的妓女，她們的唯一收入就是私房錢。
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不能小瞧了這筆私房錢，《賣油郎獨佔花魁》中王美娘偷偷攢下的首飾和珠寶價值4000多兩銀子，馮夢龍另一話本《趙春兒重旺曹家莊》中揚州名妓趙春兒偷偷攢下1000多兩銀子，還有《杜十娘怒沉百寶箱》裏的杜十娘。爲自己贖身之後，剩餘的珠寶首飾還能裝滿一個“百寶箱”。在京劇《玉堂春》中，蘇三爲自己攢下的私房錢也在幾千兩以上。 蘇三那個時代，官員的薪水很低，例如清官海瑞，57歲升任“右僉都御使總督糧儲巡撫應天十府”，正三品的官，其職務相當於現在一個省長兼監察部副部長，年薪不過210兩，比不上一個名妓的私房錢。海瑞死後，遺產只有10多兩銀子，從杜十娘“百寶箱”裏隨便揀出一件首飾，都比他的遺產貴重。
