妙玉爲《紅樓夢》金陵十二釵之一，是一個帶髮修行的尼姑。原爲蘇州人氏，出身不凡，祖上也是讀書仕宦之家。賈府建造大觀園，妙玉入住櫳翠庵。她在賈母、王夫人面前從容自若，不卑不亢;在大觀園的日子裏，她與寶玉、黛玉、寶釵、湘雲、惜春、邢岫煙結下友誼。她天賦聰慧，資質不凡。她茶藝精湛，與賈府四春的琴棋書畫並稱絕藝，是一個美麗聰明、多才多藝的才女。被世人評爲，“氣質美如蘭，才華馥比仙”。
妙玉身爲佛門弟子，本該六根清淨，一心向佛，誰知卻在進入賈府後，對賈寶玉芳心暗許。再加上她明確的表示自己是帶髮修行，強調自己大家閨秀的出身，由此可見她進入空門，定不是因爲醉心佛學的原因。想來也是，一個年紀輕輕的女子，哪個會脫離凡塵富貴安逸的生活，而受那佛門清淨之苦呢!那麼妙玉，她又是爲何會進入佛門的呢?
對於妙玉爲何出家的原因，書裏有明確的描寫。說小的時候，妙玉身體羸弱，又時常生病，病的兇險些，便像是命都沒有了。家裏請了許多醫生，也買了許多替身兒(替身兒概指世家大族中，若是貴子命輕易夭折，便買了八字相近的養着，等鬼差來勾魂的時候，讓這替身替主人家的孩子去死)，都毫無用處。無奈之下，妙玉到底還是自己親自入了佛門，從小便在玄墓蟠香寺出家爲尼。以佛門正氣，壓制自身命格。說來也巧，進了佛門後，妙玉的身體漸漸好了起來，於是從此便待在佛門，帶髮修行。但是儘管原因明確，想要吃透《紅樓夢》的讀者們，對於妙玉出家的原因，卻還是有了多種多樣的猜測。
一說妙玉本是與賈家有些交情的官宦之家的大家閨秀，後家中獲罪，逃至賈家避禍，以帶髮修行做掩飾。?否則一個佛家弟子，不好好在寺廟清淨之地呆着，反而住進了奢侈富貴的大觀園中，享受着大家小姐的生活。
二說妙玉可能是爲了逼婚，所以才被迫待發修行的。可能妙玉也象探春一樣被選嫁外番，不得以以替身出家的方式避婚，同時又因此得罪權貴而到賈府避禍。但是這些說法，其實都沒有實質證據。所以在沒有明確證據的今天，這些說法實在不該信。
對於妙玉這樣一個心性高潔的女子，曹雪芹給她的結局並不好。妙玉的判圖爲：畫着一塊美玉，落在泥污之中。判詞爲：欲潔何曾潔，雲空未必空;可憐金玉質，終陷淖泥中。判曲爲：氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥羶，視綺羅俗厭;卻不知太高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這，青燈古殿人將老;辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵骯髒違心願。好一似，無瑕白玉遭泥陷;又何須，王孫公子嘆無緣?
對於這些的判圖、判詞、判曲，續寫者給她的命運安排是，一次在探訪惜春時，被賊子盯上，第二日便遭了劫難，落入污泥中。後來更是被賊子擄去下海(爲妓)，後不從被殺。但是另有一些學者，經過考查認爲，妙玉的結局應該不是如此。
妙玉是金陵十二釵中唯一與金陵四大家族沒有任何血緣親屬關係的女子，她出現在金陵十二釵和榮國府大觀園中，合理的解釋只能是將來她必將會與四大家族結成某種關係，並由此導致自己的悲慘結局，而導致其悲劇命運的絕非四大家族之外的外部因素。而她因爲對寶玉芳心暗許，可能後來會做出還俗之事。而據現已迷失的靖本《石頭記》脂批，妙玉最終流落到瓜洲，“紅顏屈從枯骨”，而薛家是皇商，瓜洲系大運河黃金水道的必經之路。所以可能春心萌動的妙玉，爲一個騙局所誤，陰錯陽差地落到了薛蟠手中。妙玉來京之前一直在蘇州玄墓山蟠香寺修煉，“蟠香”二字或許即是曹公對於妙玉命運結局的一個隱寓。本是至潔女子，卻淪爲薛家小妾。如此應了“一塊美玉，落在泥垢之中”。
