公元1344年(元至正四年)九月，皇覺寺多了一個沙彌，這稱謂是佛教中對年齡不足20歲，或其他初級出家男子的稱呼，因爲叫起來拗口，老百姓對佛教裏頭那些道道又傻傻的分不清，一般統稱爲“小和尚”，如果見到認爲比較持成穩重的和尚，則稱呼“師傅”、“法師”、“大師”什麼的，要是年老的、鬚毛全白的僧人就直接稱呼爲“高僧”、“宗師”甚至是“聖僧”了。
朱元璋剛剛剃度入行，屬於新人，只能是僧人中級別最低的小和尚，廟裏的僧衆除了師傅以外，都是他的師公、師伯、師叔、師兄，甚至還有師孃，見人都得雙手合十問訊。他的功課是掃地上香、擊鼓打鐘、洗衣做飯，說白了就是皇覺寺裏的一名雜役。
皇覺寺就坐落在孤莊村西南方向不遠的一個山坡上，寺的規模相當大，進了兩扇紅漆漆的廟門，就能看到瓦房一間連着一間，一排接着一排。進門兩邊排列着橫眉怒目的四大金剛，中間坐着“笑盡天下可笑之人”的大肚子彌勒佛，背後是柱着降魔寶杵的護法神韋馱。大雄寶殿坐着如來佛祖釋迦牟尼，兩旁是他的弟子十八羅漢。
大雄寶殿後面是衆僧坐禪、唸經禱告的禪堂。禪堂的左邊是伽藍殿，右邊是祖師殿，供奉着皇覺寺歷代高僧的牌位。禪堂的後面就是該寺廟大小和尚吃、喝、拉、撒、睡的生活區，有食堂、僧舍等一應設施。跟其他寺廟不同的是，這裏還住着本寺高層僧人高彬法師的家眷。
佛教自釋迦牟尼創立以來，就爲佛門弟子制定了一系列的規章制度，其中有一條稱爲“五戒”的規定： 不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒。可再神聖的組織發展的人數多了，也難免會走樣，正所謂林子大了什麼鳥都有。佛教傳到中國以後，有人是真心向佛，以普渡人生爲己任，玄奘法師唐僧就是最典型的代表，可這類人畢竟少之又少。更多的人則把其當成一門職業，加入佛教組織既不用耕田種地，又不用服兵役上前線，更不會因爲家庭貧困而到黑磚廠、黑煤窯去做苦力。他們平時把寺院的土地出租，靠收取租谷過日子，另外還有額外收入，像收取香油費、替鄰近有白喜事的人家唸經做佛事等等，寺院的餘錢還可以拿去放高利貸。那日子過得比財主老爺還要舒坦。更有一些不法之徒，在外面做了違法亂紀、殺人放火等勾當，爲了逃避官府的緝拿而剃度進來，把寺廟當成避難所的。
朱元璋跟以上所說的三種類型都不同，他只是在走投無路之下，才加入這個組織混口飯吃的。而他的師傅周彬絕對是把和尚當職業的人，並且還混得相當不錯，在這座寺廟裏他是第二號人物，只在主持方丈德祝之下。可以說俗人能享受的他照樣享受，比如說娶妻生子，俗人享受不到的特權他也享受了，比如法律管不到他。
晨鐘暮鼓、黃卷青燈的日子裏，朱元璋每天除了掃地、上香、打鐘、擊鼓之外，還要砍柴、挑水。雖然苦點累點，但能吃上口飽飯，他已經很滿足了。可時間一長，就有師兄拿他那與衆不同的長相開涮，甚至把自己該乾的活兒也推給了他，頤指氣使的讓他幹這幹那的。儘管心裏憋屈，但他不敢發作，就爲那口吃的。
人跟其他物種最大的區別就在於有思維，朱元璋在家裏是小兒子，雖然家裏窮給不了他什麼，但對他的寵愛一點也不比那些富貴的人家差，父母哥嫂總會讓着他點，跟着一塊玩的夥伴們又總聽他的。如今在寺裏盡受窩囊氣，又沒處發泄，可想而知他有多麼的難受。
終於，有一天他爆發了。這天打掃衛生時，掃到伽藍殿已經很累了，不留神被伽藍神的石座絆了一下，結結實實地摔了個大跟頭，再看看伽藍神那趾高氣揚的鳥樣，氣不打一處來，活人我惹不起，還怕你這尊泥塑象不成?就照着伽藍神的屁股狠狠地打了十幾掃帚。
還有一次，大殿上的蠟燭讓老鼠咬壞了，師父就當衆訓斥了朱元璋，怪他沒有管好殿堂。朱元璋心想，作爲寺院的守護神，伽藍連自己面前的東西都管不住，還怎麼管殿宇?讓老子替你受責罵，越想越惱火。於是，朱元璋找來一塊白灰，在伽藍神的背後寫了“發配三千里”五個大字。
被朱元璋打了板子，又被髮配到三千里外充軍的伽藍神的化身是誰呢?說出來大家一定耳熟能詳，他就是三國時期，桃園三結義裏的老二、英雄蓋世的關雲長。由於其爲人剛正不阿，仗義忠誠，去世後被人神化，尊爲“關公”，凡是有華人生活的地方都建有關帝廟。本來獨享香火挺逍遙自在的，卻硬是被佛教界人士生拉硬扯的奉爲護法神，還冠以伽藍神、伽藍菩薩的稱號，實際上是讓他充當給寺廟看家護院的角色。本來就夠不爽的了，如今還被一個臨時工處置了一頓，找誰說理去?
由此可以看出，朱元璋應該算是唯物主義者，他的師父周彬長老也是不信神佛的，要不然也不會帶着老婆男女在佛門淨地安家，把禪房當洞房。朱元璋所幹的這兩件事，在唯心主義者看來是非常嚴重的褻瀆神靈事件，可週彬沒有作聲。因爲朱元璋這個不花錢的長工進寺一個月的表現令他很滿意，不但把廟裏的雜活都幹了，還捎帶着連他老婆的內衣及全家人的衣服都包洗了。
皇覺寺是靠收取租米過日子的，皇覺寺的土地雖然不少，可接連的旱災、蝗災再加上瘟疫，那些佃農自己都吃不上飯，死的死，逃難的逃難，就是剩下的寥寥幾家租戶，師叔、師兄們也沒少上門去催要，好話說盡，狠話說絕也不頂事，那些“楊白勞”們實在拿不出糧食，還巴不得師傅把他們的“喜兒”拉回去抵債呢!
租谷是沒指望了，米價又高得要命，放出去的高利貸一時半會也要不回來。即便能要回來，那德祝和周彬估計也捨不得花，倉庫裏那點糧食眼看就要消耗完了。一二把手就在周彬家裏開了個祕密碰頭會，還是周彬老婆想出了主意，她說讓廟裏那些掛單的和尚雲遊化緣去。這一提案當即得德祝和周彬的同意，在宣佈會議精神時，唯獨留下了朱元璋。不用說也是師孃的意思，因爲她還想讓他幫洗內衣，他洗得太乾淨了，穿起來特舒服。
可是朱元璋的這份特殊待遇也沒能維持多久，僅過了半個月，他連一日三頓青菜粥的最低願望也泡湯了。最終還是被趕出皇覺寺去化緣。算起來他在皇覺寺也只待了50多天。什麼都還沒整明白，就爲生計所迫而離開寺廟。
朱元璋沒有念過一天經，法事更是一竅不通，可事到如今也只好領了一個木魚和一個瓦鉢，背個小包袱，裝得滿像一回事的樣子，拜別了師傅、師孃和住持，離開皇覺寺加入了討飯大軍的行列。
