後唐皇后劉玉娘，人稱戲子皇后。自登上皇后寶座後，爲迎合唐莊宗喜歡戲曲的嗜好，招集伶人戲子，成天演戲給皇帝看。後唐莊宗李存勖雖然能征善戰，但治理國家卻少有能耐，加上滅樑之後的信心膨脹，漸漸變得驕奢昏聵起來。他整天沉緬於戲子優伶排演的謔諧鬧劇之中，沒日沒夜地與一班戲子伶人廝混在一起，皇宮成了戲子伶人的天下。他還親自粉墨登場，爲自己取了個藝名叫“李天下”。
一次，李存勖找來兒子李繼發，自己戴上黃鬚，背上揹簍，化妝成劉山人採藥的模樣；讓兒子穿上破衣，戴上小帽，手持賣卜的幡旗，來到皇后寢宮，說是演一場“劉山人尋女”的小戲。招來劉皇后一頓臭罵後，他嘻皮笑臉地拉起兒子逃了出去。
一些既會演戲又善於逢迎拍馬的伶人戲子，大多是皇后劉玉娘一手提拔的。他們仗着帝后的庇護，個個身居要職，營私弄權。朝中大臣誰也不敢得罪這些人，他們甚至連皇帝也不怕。有一次，李存勖在宮中排戲，自稱“李天下，李天下”，一個戲子上去就給李存勖兩巴掌，衆人一下子驚呆了。這個戲子不慌不忙，手指李存勖說：“理（李）天下的只有一個人，那便是咱皇上，怎麼叫兩個？” 李存勖撫着被扇紅的臉，非但不生氣，反而嘻嘻哈哈笑了起來，還厚賞這個戲子許多金銀。
唐莊宗李存勖的宮庭成了優伶戲子們的天下，這自然引起一班正直之士的不滿。尤其使他們憂慮的，還有皇后劉玉孃的貪婪斂財。劉玉娘認爲自己能以微賤之身位居中宮，全仗神佛保佑，便把大量財物施捨給佛寺。此外，她特別看重金錢，凡四方進貢之物，必一分爲二，一半歸國庫，另一半據爲己有，李存勖也不敢過問。
由於有李存勖的寵幸，也由於有一大批官居高位的伶人戲子撐腰，劉玉娘在宮中頤指氣使，潑悍非常，連李存勖也怕她三分。唐莊宗李存勖有個寵姬，不僅生得十分美貌，還爲莊宗生了皇子，劉玉娘又嫉又恨，只是礙於唐莊宗，不好加害。有一天，莊宗李存勖和皇后劉玉娘坐在宮中閒聊，恰逢親信大臣元行欽進見。李存勖問：“聽說愛卿新遇喪婦之痛，是否打算再娶？朕當爲愛卿留意。”劉玉娘一見機會來了，便指着李存勖的愛姬道：“皇上既然憐惜行欽，何不將她賜予行欽爲妻？” 李存勖不好拒絕，無奈，只得十分尷尬地應承下來。劉玉娘一邊示意元行欽趕緊跪拜謝恩，一邊派人用一乘肩輿將這名嬪妃送出宮，去了元府。李存勖被奪走了心上人，又不好發作，悶悶不樂，一連幾天躺在牀不吃不喝。
同光三年（公元925年），樞密使郭崇韜輔佐西南行營都統，李存勖的長子魏王李繼發出兵攻蜀，並大獲全勝，蜀主王衍投降。郭崇韜雖然立了大功，但因一向看不起宦官戲子，得罪了監軍李從襲。李從襲唆使來蜀慰勞的宦官回京向劉皇后進讒。說郭崇韜不但私吞財寶，還懷有異心，妄圖謀害魏王，稱霸西蜀。
劉玉娘大怒，天天逼着李存勖下詔殺郭崇韜。李存勖不肯輕易相信，派宦官馬彥圭去西蜀探察。劉玉娘怕兒子李繼發遭到郭崇韜的毒手，瞞着李存勖讓馬彥圭帶她的手信給兒子，謊稱莊宗旨意，伺機殺死郭崇韜。李繼發起初不忍下毒手，禁不住李從襲、馬彥圭等苦苦相勸，又爲皇后手書所逼，不得已，便將郭崇韜騙入都統府，當堂殺死。他的兩個隨父效力的兒子也一起被害。
殘殺忠良，使臣下心寒齒冷，由是人心浮動。後來，爲後唐立有汗馬功勞的李嗣源也遭到猜忌，在女婿石敬瑭的慫恿下，以肅奸爲名，率軍向洛陽進發。
這時，李存勖才慌了手腳，不得不親自帶兵抵抗。但軍心早已渙散，誰也不肯爲昏君賣命。李存勖想以金銀收買軍心，命劉玉娘拿出內府金帛賞賜給將士。吝嗇成性的劉玉娘只拿出幾件首飾和兩個銀盆，說：“我夫婦得天下，雖因武功蓋世，也是天命所歸。既然是天命，人又能把我怎麼樣？” 李存勖沒有辦法，只得誑騙部下，說等西蜀押解進京的五十萬兩金銀一到，馬上分發給大家。將士們嘲諷皇帝說：“我們的妻室兒女早已凍餓而死，我們爲何還去替你賣命？”
李存勖還未來得及督軍出征，便有一個叫郭從謙的戲子鼓動親軍叛亂。李存勖率侍衛奮力反抗，不幸胸部連中兩箭，倒在絳霄殿的廊下，傷勢很重。他大叫口渴，要內監去叫劉皇后來。這時的劉玉娘見大勢已去，只顧收拾平日斂聚的財寶準備逃命。她聽說李存勖命在旦夕，也顧不得見上一面，只派人送些飲水去，自己則攜帶着最貴重的珠寶金玉，在唐莊宗弟弟李存渥的護送下，逃出京城，直奔晉陽而去，李存勖終因無人相救，流血過多而死。
這時的洛陽一片混亂。李嗣源很快率領軍隊到達，在部下的簇擁下，登上皇位，史稱後唐明宗。唐莊宗的兒子李繼發回師洛陽救援父親，還在半道上，軍士們就四散逃走了，李繼發進退兩難，只得自殺殉父。
李嗣源聽說劉玉娘在逃亡途中，又與小叔子李存渥通姦，十分厭惡，便派人到晉陽，逼令已削髮爲尼的劉玉娘自盡。臨死前，劉玉娘嘆道：“我棄父背夫。罪有應得。”
