太監是中國古代的特殊羣體。先秦和西漢時期，皇宮中的宦官並非全是閹人。但自東漢時期開始，由於皇宮女眷過多，皇帝雨露恩澤有限，爲防止醜事，“宦官悉用閹人，不復雜調它士”，纔開始全部改用太監。
太監的淨身是件件非常痛苦的事，風險極高。清代以前，淨身通常是用利刃割開陰囊，剝出睾丸。這種閹割並不需要完全割除生殖器官，但同樣可以達到目的，洪邁所著《夷堅志》有此記載。
另外，古代還有所謂的“繩系法”與“揉捏法”。前者是在男童幼小時，用麻繩從生殖器的睾丸根部系死，並不影響溺尿，但卻阻礙生殖器的正常發育。久而久之，便會失去功能。
“揉捏法”是在男童幼小時，由熟悉之人每天輕輕揉捏其睾丸，漸漸適應後，再加大手勁，直至將睾丸捏碎。
不過，這些方法難免會有所遺漏，於是，到了清代，爲永絕後患，對太監們的淨身更爲徹底。
清光緒年間，北京有專門幹這種營生的，南長街會計司衚衕的“畢五”和地安門內方磚衚衕的“小刀劉”，專幹這一行當。他們每年分4次給總管內務府送淨好身的孩子。
淨身師要和淨身者的家長或代理人必須訂立合同，當時稱爲文書，須請上三老四少作爲證明人，寫明自願淨身，生死不論，免得將來出了麻煩打吃官司。
清代筆記《宸坦雜識》記載，願意淨身入宮做太監者，須由有地位的太監援引，然後憑證人立下“婚書嫁”到皇宮裏。“婚書”必須自願具結，才能請來刀子匠，進行施手術的準備工作，將淨身者關在房間裏。
房間須密不透風，淨身者被鎖在房裏，禁閉期間絕對不能飲食，免得有排泄物感染手術後的創口。經過三四天干餓，就可以閹割。
手術前，受割的人被蒙上眼睛，脫光衣褲，手腳被綁，還有人抓住頭、肩膊和腰部，防止因痛極掙扎、或者流血過多而死。
手術時，先以白布或繃帶緊扎手術人的下腹部和雙股的上部，用繩不斷綁勒睾丸，並用竹板打腿根及臀，長時間使其發麻發木，將一熟雞蛋放入童子口中(防巨痛鑽心，誤咬舌頭)，以高溫辣椒水洗滌手術部位，再以微彎如鐮刀狀小刀，將陰囊同陰莖一起切斷，再以白蠟針插進尿道成栓，傷口以浸過冷水的紙覆蓋。
手術後3天，不準喝水，這一時期的痛苦絕非常人所能忍受。3天過後，拔掉白蠟針栓，尿如噴水涌出，即是大功告成。如若不然，就只能淨等死亡。
太監被淨身之後，割下來的東西將由淨身師父保管，太監無權要回。此後，很多太監的終生奮鬥目標就是將其贖回，稱爲“贖蘭”。據說太監因爲六根不全，不能與父母同埋，閻王也不收，故都會省吃儉用，以求全屍。
太監是被閹掉生殖器，本不能過夫妻生活。但呂輔卿在《河間見聞錄》中說：“太監在宮闈中，常與妃嬪相通，其閹割未淨者，尤能歡娛，妃嬪爭相羅致。”這說明，儘管進行了淨身，但還是會有一些漏網之魚。
唐甄在《潛書》中記載：“昔閹人魏忠賢與魏朝皆私客氏，客氏厭朝之弱而喜忠賢之強，……閹人無陽者也，客氏何分於強弱而有所好惡於其間乎?固疑之矣。嘗聞人言，閹人雖閹，精氣自在，其陽雖不能如常人之具形，亦稍突長。”唐甄還記載了他早年遇到的一件事：“一閹人死，有美妾二人，是時吾幼，從先君闢亂居於雞山，先君有所養勇士魏興，據死閹之財物而攘其一妾。……諸僕婦則私問之曰：爾之從太監也如夫婦矣，衾枕之間，其狀若何?妾曰：太監性淫，不勝其擾。交接之際，其陽亦突出將寸。”
由此說明，由於閹割得不夠徹底，有些太監還是會有慾念和精氣，甚至還有器官殘存的，雖不如正常男人，但勉強可以過性生活。
當然，由於心理扭曲變成，也有些太監極爲變態。《浪跡叢談》記載：“閹人近女，每喜手撫口齧，緊張移時，至汗出即止。蓋性慾至此已發泄淨盡，亦變態也。”
有些太監甚至爲乞求重振雄風，做出傷天害理之事。《萬曆野獲編》記載：“近日福建抽稅太監採(高策)，謬聽方士言食小兒腦千餘，其陽道可復生如故，乃遍買童稚潛殺之。久而事彰聞，民間無肯鬻者，則令人遍往他所盜至送入。四方失兒無算，遂至激變掣回，此等俱飛天夜叉化身也。”野史記載，晚清太監安德海有縮陽之術，擅長呂不韋舍人繆毒本領，深得西太后寵愛，終日和他縱慾。
在古代，只有那些實在沒有出路、活不下去的人才會選擇去當太監。
當然，太監也不一定是指肉體上的，如果是自願對自我進行精神上的閹割和臣服的奴才，其實也可以稱爲太監。
