“普天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣。”作爲天子，作爲一國之君，高高在上，不僅掌握生殺予奪大權，而且在佔有女人方面也有特權。如，秦始皇嬴政“後宮列女萬餘人”(《三輔舊事》)，漢武帝劉徹“掖庭總籍，凡諸宮美女萬有八千”(《漢武故事》)，吳末帝孫皓“後宮坐食者萬有餘人”(《三國志》)，晉武帝司馬炎“多內寵，掖廷殆將萬人”(《晉書》)，陳後主陳叔寶“帷薄嬙嬪，有逾萬數”(《隋書》)，唐玄宗李隆基“宮嬪大率至四萬”(《新唐書》)，坐擁美女最多的當屬後趙皇帝石虎“奪人妻女，十萬盈宮”(《晉書》)。
對於後宮美女，天子可以任意寵幸，但依照《周禮》后妃制度，能得到封號的多不過百餘人。《禮記•昏義》記載，“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內政，……天子立六宮、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以聽天下之外政。”自秦至清，歷朝歷代的后妃制度雖一改再改，多有變數，但多沿襲和效仿《周禮》。也就是說，皇帝冊封后妃要與朝廷官員對應，後宮美女一般情況下最多有一百二十一人能得到相應的封號，但多數人封號相同。
北齊武成帝高湛在位時，后妃制度有了重大變化。高湛是個出了名的色鬼，剛當上皇帝，就霸佔了嫂子李祖娥，即位後“帷薄之間，淫侈過度”，後宮美女如雲，供高湛任意採擇。大寧元年(561年)，高湛立胡氏爲皇后。大寧二年(562年)四月，黃河、濟水清澈見底，高湛非常高興，於是改元河清，並制定了一份辭藻華麗的《河清新令》，對后妃制度予以豐富。
其《令》雲：“內命婦依古制有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御女。又準漢制置昭儀，有左右二人，比丞相。其弘德、正德、崇德爲三夫人，比三公。光猷、昭訓、隆徽爲上嬪，比三卿。宣徽、凝暉、宣明、順華、凝華、光訓爲下嬪、比六卿。正華、令側、修訓、曜儀、明淑、芳華、敬婉、昭華、光正、昭寧、貞範、弘徽、和德、弘猷、茂光、明信、靜訓、曜德、廣訓、暉範、敬訓、芳猷、婉華、明範、豔儀、暉則、敬信爲二十七世婦，比從三品。穆光、茂德、貞懿、曜光、貞凝、光範、令儀、內範、穆閨、婉德、明婉、豔婉、妙範、暉章、敬茂、靜肅、瓊章、穆華、慎儀、妙儀、明懿、崇明、麗則、婉儀、彭媛、修閒、修靜、弘慎、豔光、漪容、徽淑、秀儀、芳婉、貞慎、明豔、貞穆、修範、肅容、茂儀、英淑、弘豔、正信、凝婉、英範、懷順、修媛、良則、瑤章、訓成、潤儀、寧訓、淑懿、柔則、穆儀、修禮、昭慎、貞媛、肅閨、敬順、柔華、昭順、敬寧、明訓、弘儀、崇敬、脩敬、承閒、昭容、麗儀、閒華、思柔、媛光、懷德、良媛、淑猗、茂範、良信、豔華、徽娥、肅儀、妙則爲八十一御女，比正四品。……並具其員”(《北史》)。
也就是說，高湛將先前比較籠統的“六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，逐一起上了新穎別緻的稱呼，並逐一落實到人，不留空位，這在後妃制度上堪稱創舉。除了皇后、六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻這一百二十一人，高湛爲了討好衆多美女，“自外又置才人，采女，以爲散號”，又額外設置了才女、采女等散號，數量不清，但從“又有神見於後園萬壽堂前山穴中，……帝直宿嬪御已下七百人鹹見焉”(《北史》)的記載來看，高湛後宮有封號的妃嬪不下七百人。
爲了方便縱情後宮，高湛乾脆把皇位讓給了兒子高緯，自稱太上皇帝。把政事一拋，高湛一心撲在後宮，沒過幾年就因酒色過度而死，時年三十二。
高緯即位後，“括雜戶女，年二十已下十四已上未嫁，悉集省。隱匿者，家長處死刑”，強徵民女以充後宮，滿足自己的淫慾。此外，高緯還大肆封賞，“諸官奴婢、閹人、商人、胡戶、雜戶、歌舞人、見鬼人濫得富貴者，將以萬數。庶姓封王者百數，不復可紀。……宮掖婢皆封郡君。……馬及鷹犬，乃有儀同、郡君之號。”這些人都有名號了，後宮自然也要封，高緯廢黜皇后斛律氏之後，先立皇后胡氏，後又“拜弘德夫人穆氏爲左皇后”，二位皇后並峙，“既立二後，昭儀以下皆倍其數。又置左右娥英，……尋又置淑妃一人，比相國”(《北史》)，後宮有封號的妃嬪比父親高湛時翻了一番還多。可謂長江後浪推前浪，青出於藍而勝於藍。高緯時期的後宮妃嬪封號之多，前無古人，後無來者。
後宮有封號的妃嬪雖然很多，但高緯最寵愛的當屬淑妃馮小憐。馮小憐本是穆皇后的侍女，因其“慧黠能彈琵琶，工歌舞”與喜歡“自彈胡琵琶而唱”的高緯情投意合，心心相印，被破格封爲淑妃，並集三千寵愛於一身。可以說，“尋又置淑妃一人，比相國”，就是高緯爲馮小憐而設，僅次於皇后。高緯和馮小憐坐則同席同食，出則並駕齊驅，如影隨形，如膠似漆，二人相約“願得生死一處”(《北史》)，絲毫不比唐玄宗和楊貴妃的“在天願作比翼鳥，在地願爲連理枝”(《長恨歌》)遜色。
武平六年(575年)，北周大舉進攻北齊，情況十分危急，高緯仍與馮小憐去打獵玩樂，終因貪獵而貽誤軍機。李商隱的詩《北齊二首》中“小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽”就是說的這事。高緯本就是一箇中庸之主，又如此荒廢朝政，致使北齊國勢日下，很快就亡了國，一對戀人成了北周的俘虜。被押解到長安後，高緯“請周武帝乞淑妃，帝曰：朕視天下如脫屣，一老嫗豈與公惜也!仍以賜之”(《北史》)。不久，高緯被殺，馮小憐被當做戰利品賜給了代王宇文達。楊堅代周建隋，馮小憐再次成爲俘虜，被賜給他人，後不堪受辱自殺而死。
鑑於高緯亡國之教訓，隋文帝楊堅即位後，“思革前弊，大矯其違，唯皇后當室，傍無私寵;婦官位號，未詳備焉”，並決定對后妃制度進行改革，主要目的是壓縮妃嬪人數。開皇二年(582年)楊堅“著內官之式，略依《周禮》，省減其數。嬪三員，掌教四德，視正三品;世婦九員，掌賓客祭祀，視正五品;女御三十八員，掌女功絲枲，視正七品。……獨孤皇后在世時，懷嫉妒之心，虛嬪妾之位，不設三妃;自嬪以下，置六十員。加又抑損服章，降其品秩。至獨孤後死，始置貴人三員，增嬪至九員，世婦二十七員，御女八十一員”(《北史》)。一個成功的男人，背後大都有個強悍的老婆，有老婆管着盯着，犯錯誤自然就少一些。
