武則天(公元624～705年)，名曌，幷州文水(今山西文水東)人，她14歲入宮，被唐太宗李世民選爲才人，66歲時廢掉睿宗皇帝，自稱神聖皇帝，改國號爲周，成爲中國歷史上第一位也是唯一一位女皇帝。武則天的一生曲折複雜，她通過拉朋結黨、排除異己等種種手段，最後登上了最高權力頂峯，給後世留下了諸多衆說紛紜的話題，其中關於她嗜慾放縱、豢養男寵的經歷遭到了後人不斷的貶斥和唾罵，民間流傳武則天曾經有“面首三千”，面首也即男寵，是供武則天享樂用的漂亮男人，這似乎與歷代男性皇帝后宮“佳麗三千”有一較高低之意，然而傳說畢竟只是傳說，歷史上武則天是否真的有男寵三千呢?
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《舊唐書》中記載的較爲有名的面首有薛懷義、張易之、張昌宗、沈南璆等，他們都是相貌英俊、體格健壯的男人，能夠滿足武則天旺盛的性慾。
第一大男寵：薛懷義
薛懷義本名馮小寶，在洛陽經商爲業，初與千金公主侍兒有染，後被千金公主介紹給武則天，爲武則天所喜愛。當時宮中經常舉行佛事活動，爲使馮小寶方便出入宮中，武則天命他剃度爲僧，又命他與太平公主婿薛紹合族，改名薛懷義，薛紹稱其爲叔父，朝野則呼爲薛師。
第二大男寵：沈南蓼
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御醫沈南蓼後來成爲武則天的新寵。因爲薛懷義日益驕橫，引起武則天的厭惡，指使人將其暗殺。薛懷義死後，已過中年的沈南蓼溫和有加，卻身心虛弱，滿足不了武則天的要求。
第三大男寵：張易之兄弟
張易之和張昌宗屬世家子弟，宰相之後。被稱爲面如蓮花的張昌宗是太平公主推薦給武則天的，張昌宗又引進其兄張易之，則天一見甚悅，於是二人同入宮中侍奉武氏。此二人先被任爲中郎將和少卿，後屢屢加官，因武氏年事已高，政事多委易之兄弟，二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭着爲二人執鞭牽馬。神龍元年，宰相張柬之等發動復辟唐朝的政變，將二張誅殺。
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第四大男寵：天下美少年和大臣
鑑於歷代皇帝有三宮六院，武則天也想仿效。據《舊唐書》記載：“天后令選美少年爲左右供奉。”有名的就有柳良賓、侯祥、僧惠範等多人。
