慈禧(本名：葉赫那拉氏，別名：西太后、老佛爺，1835年11月29日-1908年11月15日)，出生於北京，咸豐帝妃嬪，同治帝生母，晚清實際統治者。
人物簡介
慈禧1852年入宮，賜號蘭貴人(清史稿記載懿貴人)，次年晉封懿嬪;1856年生皇長子愛新覺羅·載淳(同治帝)，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃;1861年咸豐帝駕崩後，慈禧與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧;後慈禧聯合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政;1881年慈安太后去世，1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權;1889年歸政於光緒，退隱頤和園;1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政;1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做爲新帝，即日尊爲太皇太后，十月二十二日(陽曆11月15日)未時(下午2時左右)，在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
生平
早年至入宮產子
1835年11月29日(道光十五年十月初十)，慈禧太后出生。史料沒有記載她的出生地，有安徽、呼和浩特、山西長治市、北京等不同的說法。根據官方史料的記載，慈禧的父親爲惠徵。惠徵出身於北京滿洲鑲藍旗世襲官宦之家，住在西四牌樓劈柴胡同，原爲吏部筆帖式，咸豐二年(1852年)昇爲安徽徽寧池太廣道道員，官居四品。
1851年(咸豐元年)，咸豐帝剛繼位，康慈皇太妃下懿旨選秀女。慈禧參加了這次選秀，被選中，同時被選中的還有日後的莊靜皇貴妃他他拉氏。翌年五月初九，慈禧和他他拉氏同時被送入圓明園。她們在同一天被晉封爲貴人，慈禧被封爲懿貴人(一說蘭貴人) 。他他拉氏則被封爲麗貴人。慈禧和莊靜因爲相貌柔美，同時受到咸豐帝的寵愛。
咸豐四年(1854年)二月，懿貴人晉封懿嬪，時年十九歲。翌年，懿嬪懷孕。六年(1856年)三月庚辰，生下皇長子載淳，當日就晉封懿妃。1857年，又晉封懿貴妃。這在清宮妃嬪中屬第三等，僅次於皇后和皇貴妃。
與其他嬪妃相較，慈禧具有較高水準的文化修養，能書寫漢文，擅於書法與繪畫。咸豐帝體弱多病，而當時國家又值多事之秋，內有太平天國起義，外有英法聯軍的侵略;咸豐帝開始允許慈禧發表自己的政治意見，使得慈禧逐漸有了政治歷練與資本。咸豐帝有兩個兒子，皇次子憫郡王剛出生便死去了，慈禧所生的皇長子載淳成爲咸豐帝唯一一個活到成年的兒子，使懿貴妃在宮中的地位越發顯貴。
咸豐駕崩，登位太后
咸豐十年(1860年,庚申年)八月，英法聯軍在第二次鴉片戰爭中攻破大沽口，佔領天津。隨後在八里橋擊潰了清軍的精銳，京師危在旦夕。9月22日，咸豐帝率包含慈禧在內的一干宮眷逃往熱河避暑山莊避難，留恭親王奕訢在京師與聯軍議和。英法聯軍在北京大肆搶劫後，10月18日將包括圓明園在內的皇家“三山五園”焚燒，大火燒了三天三夜。
隔年(1861年)七月十七日，咸豐帝在避暑山莊駕崩，年僅30歲。 臨終前，咸豐帝令其年僅5歲的獨子載淳繼承皇位，並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、額駙景壽、兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、禮部右侍郎杜翰、太僕寺少卿焦祐瀛八人爲“贊襄政務王、大臣”，輔佐嗣君，人稱“顧命八大臣”。同治帝在避暑山莊居喪期間，奉咸豐帝的皇后鈕祜祿氏爲“母后皇太后”，住煙波致爽殿的東暖閣;奉生母那拉氏爲“聖母皇太后”，住在西暖閣;因此，慈安和慈禧分別被稱爲“東太后”和“ 西太后 ”。
發動政變
顧命八大臣與慈禧產生了嚴重的矛盾。而當時恭親王奕訢已與西方列國達成議和，於9月5日赴熱河奔喪。奕訢與慈禧祕密取得聯繫，決定策劃一次政變。在慈禧的鼓動下，這次政變得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山東道監察御史董元醇奏請兩宮皇太后權理朝政，慈禧與慈安便召八大臣入議，八大臣以“本朝未有皇太后垂簾”爲由拒絕。在奕訢的幫助下，慈禧取得了侍郎勝保、大學士賈楨等多人的支持。10月26日，咸豐帝的靈柩運回京師時，慈禧命八大臣護送靈柩殿後，自己與慈安、嗣君載淳則先到達京師。隨後，慈禧便先發制人，發動辛酉政變，將在京師的載垣、端華等人下獄，並派醇親王奕譞去擒拿肅順。自此，八大臣勢力被剷除。由八大臣擬定的年號“祺祥”也被廢除，改爲“同治”。
垂簾聽政
政變成功後，恭親王奕訢以功獲封議政王，慈禧又授意恭親王及大臣，使他們上書建議兩宮聽政。於是在十一月乙酉朔，慈禧、慈安兩太后開始在養心殿垂簾聽政。慈禧許諾：“垂簾非所樂爲，惟以時事多艱，王大臣等不能無所承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政。”自此，每日都召恭親王、軍機大臣討論政治。內外奏章，兩宮太后閱覽之後，由恭親王擬旨，翌日，恭親王進呈，由兩太后審閱之後，分別蓋上咸豐帝賜同道堂小璽鈐作爲標識，然後以同治帝的旨意頒示。慈安太后對權力並不感興趣，日常朝政事務由慈禧處理;但遇上重大朝政事務，慈禧仍要去徵求慈安的意見。慈禧在垂簾聽政之後，便採納了御史徐啓文的意見，令中外臣工直言批評時事的過失;又採納御史鍾佩賢的意見，崇節儉、重名器;採納御史卞寶第的意見，嚴賞罰、整肅吏制、慎薦舉。又命令內直翰林整理前朝歷代帝王政治以及母后垂簾聽政的事蹟，將其中的經驗和教訓進行歸納總結。同年，清朝開始了洋務運動。
在同治初年，太平天國起義軍雖然在北伐和西征中失敗，但其勢力仍然很強大。捻軍活躍於安徽、江蘇、山東、河南等地，也是清朝的心腹大患。西北的陝、甘地區以及西南雲南地區，都發生了回族民變。兩宮太后重用曾國藩、左宗棠、李鴻章等官員，最終分別於1864年和1868年成功消滅了太平軍和捻軍這兩股勢力。1872年、1873年，又成功鎮壓雲南回變和陝甘回變。在兩宮太后的努力下，清朝混亂的局勢逐漸趨於穩定，史稱同光中興。
立光緒帝
1873年陰曆二月，兩宮太后歸政於同治帝。但翌年陰曆十二月，同治帝就駕崩了。同治帝無後而崩。在慈禧的主持下，醇親王奕譞的兒子載湉被過繼給了咸豐帝，繼承皇位，是爲光緒帝。此後，慈禧和慈安再度垂簾聽政。
光緒六年，慈禧太后得了重病。1881年(光緒八年)，慈禧才病癒。同年，慈安太后逝世，慈禧獨自垂簾聽政。1884年，法國侵略越南，越南遣使前來求救。慈禧派兵進入越南的北圻支援，最終導致了中法戰爭的爆發。清軍在北圻作戰不利，以恭親王奕訢爲首的軍機大臣全部被慈禧罷免，改爲禮親王世鐸和慶親王奕劻掌權。1885年6月9日(光緒十一年四月廿七)，清朝與法國簽訂《中法新約》，標誌着這場戰爭結束，而越南也成爲了法國的保護國。在中法戰爭之後，慈禧在醇親王奕譞的建議下組建海軍。
光緒親政與甲午戰爭
1894年，朝鮮爆發東學黨之亂，清朝和日本都派兵進入朝鮮，協助朝鮮平定了這次叛亂。在平叛結束後，清方援引《中日天津條約》約日本一同撤軍。日本非但沒有撤軍，反而向朝鮮增派了兵力。最終，甲午戰爭爆發。
在“同治中興”的太平表象下，“洋務運動”只重視購買武器，北洋陸、海軍訓練不足，軍備廢弛。而且爲了修建頤和園，海軍經費遭到挪用(有爭議，詳見下文)，多年未購新艦，彈藥亦不足，可謂外強中乾。 結果清朝戰敗，北洋水師全軍覆沒，被迫簽訂《馬關條約》，將臺灣和澎湖割讓給日本。
挪用海軍軍費說
近現代有說法認爲慈禧挪用海軍經費修築頤和園，結果導致清朝政府沒有資金提升軍備水平，然而頤和園工程所挪用的“海軍”經費，和北洋海軍軍費並無關係，而是出自海軍衙門的經費。海軍衙門是清朝一個特別的中央級洋務機構，雖冠以海軍之名，但設立的目的是爲了分解總理衙門的權力。光緒皇帝的親父也就是海軍衙門大臣醇親王在接收頤和園的新修工程後，就從海軍衙門的經費裏向工程挪款(因頤和園修完，意味着慈禧以遠離紫禁城，光緒皇帝就可以漸漸獨立)，同一時期北洋海軍的軍費並沒有受到任何的侵佔，海軍衙門經費與北洋海軍軍費並不能混爲一談。
有一筆挪至頤和園的所謂海軍經費，被稱爲“海軍鉅款”，醇親王和一些沿江海省份的總督、巡撫授意，讓他們籌資報效頤和園工程，但爲頤和園而籌資無法推上臺面，於是想出了海軍的名義，後來共集得260萬兩，即“海軍鉅款”，“海軍鉅款”既不屬於海軍衙門經費，也不屬於北洋海軍軍費，算是額外籌集的一筆資金。然而，當各地的資金陸續認繳後，並沒有撥入頤和園工程，而是全部存在天津的外國銀行和洋務企業，以所得的利息貼補頤和園，而本金則號稱用於將來的海軍建設。甲午戰爭爆發後，慈禧頒懿旨命令將“海軍鉅款”本金全數提出，用以購買軍火，但因爲存期未滿等原因，先期並提出一百五十八萬兩。海軍史學者陳悅指出，頤和園工程實際上是以海軍名義斂財，卻並非直接挪用了海軍的經費，在頤和園工程修建期間，戶部上奏禁止海軍外購軍火，致使海軍失去了申請專項資金用於艦和、武備更新的途徑，纔是海軍發展徹底停滯的真正原因 。
戊戌變法
孝欽顯皇后(慈禧太后)朝服像
1898年，光緒帝在康有爲、梁啓超等人的鼓動下，決定發起改革。6月10日，光緒帝令翁同龢起草《明定國是詔》，送交慈禧審查，得到了准許，並於翌日頒佈，拉開了戊戌變法的序幕。這次變法涉及了政治、軍事、教育、經濟等方面，遭到衆多保守派大臣的強烈反對，其中包括軍機大臣世鐸、剛毅等人，他們多次向慈禧表示反對變法。慈禧也越來越反對與光緒帝的變法觀點，帝黨和太后黨的矛盾越來越尖銳，而康有爲等人此時已有殺害慈禧的計劃 。光緒帝計劃與慈禧一起前往天津閱兵，民間風傳慈禧要廢黜光緒帝，也有傳聞說光緒帝要把慈禧幽禁於頤和園。9月19日，慈禧突然離開頤和園，回到紫禁城;隨即發動政變，將光緒帝遷居瀛臺。慈禧宣佈光緒帝得病，不能視朝，自己“臨朝稱制”，重新訓政。戊戌變法被廢止，變法中的重要人物譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康有溥等維新六君子被斬首，康有爲、梁啓超則流亡國外。
根據雷家聖《失落的真相：晚清戊戌政變史事新探》 一書指出：戊戌變法期間，日本前首相伊藤博文至中國訪問。當時英國傳教士李提摩太向變法派領袖康有爲建議，要求清朝方面聘請伊藤爲顧問，甚至付以事權。 於是變法派官員在伊藤抵華後，紛紛上書請求重用伊藤，引起保守派官員的警惕。保守派官員楊崇伊甚至密奏慈禧太后：“風聞東洋故相伊藤博文，將專政柄。伊藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。” 這種激烈的言論，促使慈禧太后在9月19日(八月初四)由頤和園回到紫禁城，意欲瞭解光緒皇帝對伊藤有何看法。
不過，伊藤與李提摩太又向康有爲提議“中美英日合邦”。於是，在康有爲的授意下，變法派官員楊深秀於9月20日(八月初五)上書光緒皇帝：“臣尤伏願我皇上早定大計，固結英、美、日本三國，勿嫌合邦之名之不美。” 另一變法派官員宋伯魯也於9月21日(八月初六)上書言道：“渠(李提摩太)之來也，擬聯合中國、日本、美國及英國爲合邦，共選通達時務、曉暢各國掌故者百人，專理四國兵政稅則及一切外交等事，別練兵若干營，以資禦侮。…今擬請皇上速簡通達外務、名震地球之重臣，如大學士李鴻章者，往見該教士李提摩太及日相伊藤博文，與之商酌辦法。” 儼然欲將中國軍事、財稅、外交的國家大權，交於外人之手。慈禧太后於9月19日(八月初四)返回紫禁城後，於9月20至21日獲知此事，驚覺事態嚴重，才當機立斷發動政變，重新訓政，結束了戊戌變法。
按照李提摩太向康有爲的建議，是要將中美英日四國建立爲一個類似後來蘇聯或獨聯體的政體，藉以對抗俄國，這在當時是完全不切實際的。但身爲高級知識分子的李提摩太卻向康有爲提出這種建議，動機令人懷疑，可能是以合邦爲名，誘使中國先交出軍事、財政、外交等權力;康有爲更向光緒建議要向李提摩太與伊藤博文“商酌辦法”，則控制權將完全掌握在外人手中。因此李提摩太“合邦”的計劃，可以說是一個外交的騙局，利用康有爲等人對國際知識所知有限的弱點，誘騙康有爲等人與光緒將中國各種重要權力交給外國人，任由外國操控宰割。然而，慈禧在9月21日訓政當天頒佈的捉拿康有爲的上諭中並未提到康有爲賣國，只說：“諭軍機大臣等：工部主事康有爲結黨營私，莠言亂政，屢經被人蔘奏，着革職，並其弟康廣仁，均着步軍統領衙門拿交刑部，按律治罪。 ”此外，楊深秀和宋伯魯都曾上奏倡議四國合邦，但慈禧在戊戌政變之後定他們的罪中都未提到他們這條罪名;宋伯魯的罪名是“濫保匪人”、“聲名惡劣”，楊深秀的罪名是與康有爲結黨。雷家聖推測這是因爲慈禧當時還不知道英、美、日等國的參與程度，如果貿然指責英、美、日等國，外交糾紛更難收拾，故只能以含混之罪名帶過。
此後，慈禧計劃廢黜光緒帝。翌年，冊立端郡王載漪的兒子溥儁爲“大阿哥”，過繼給同治帝。光緒二十五年十二月二十四日，溥儁受詔入宮，計劃改元爲保慶。但外國公使均不承認其合法性，慈禧只得暫時停止了這個計劃。
義和團之亂與八國聯軍
受到戊戌政變的影響，慈禧太后在此後一段時間內開始排斥維新派，並因此利用端王載漪、剛毅等守舊親貴，甚至考慮撤換光緒皇帝 ;載漪之子溥儁因而被立爲大阿哥，實同儲君，然因忌憚光緒皇帝爲歐美日列強一致支持，不敢驟廢 。載漪爲求其子早日登基，乃利用皇太后對“洋人”的嫉忌之心，極力離間帝后。順此，朝中形勢乃逐漸演變爲非理性仇視“洋人”的守舊親貴，結合保守的清流派，對抗主張務實的朝臣之局。在端王等當權親貴的縱容，甚至暗助之下，以扶乩迷信加上民族主義起家的“義和拳”乃得以大舉進入直隸、進迫北京，形成一股“逼宮”的形勢。
慈禧皇太后雖未必相信拳民“神力護體”之說，但看到“民氣可用”;而且當時號稱上百萬的義和團民已經在北京附近大量聚集，慈禧太后擔心鎮壓義和團會促使其矛頭轉而指向清王朝，亦未嘗嚴令鎮壓拳民，終於釀成拳民大規模進入京畿，並且殘殺“教民”、攻擊外人、甚至殺死德國、日本外交官等人員等事故，引起八國聯軍干涉之禍。慈禧皇太后又誤信各國欲迫其退位的假情報，負氣處死主張透過外交途徑解決危機的大臣，並隨即對多國宣戰，至此大勢乃全無轉圜餘地 。
1900年8月14日凌晨，聯軍來到北京城外，發起總攻擊，15日，聯軍逐步攻佔北京各城門，與清軍在城內展開巷戰;至當晚，聯軍已基本佔領全城;慈禧攜光緒帝等宮眷自德勝門逃出京師，經過宣化、大同、太原，於九月到達西安。慈禧派慶親王奕劻、大學士總督李鴻章與西方列強議和，並於翌年簽訂《辛丑條約》。慈禧和光緒帝都下詔罪己。端郡王載漪失勢，溥儁也被廢除大阿哥頭銜，以公爵頭銜遷出宮。
《辛丑條約》簽訂之後，慈禧重新下令改革，是爲庚子新政。這次改革比戊戌變法更廣更深，實行千年之久的科舉制度也被廢除。在張之洞、劉坤一的建議下，慈禧決定效仿日本，實行君主立憲制，下令“預備立憲”， 又派五大臣前往西方列國考察。
光緒帝與慈禧駕崩
1908年11月15日下午5時，慈禧於儀鑾殿(佛照樓)駕崩。就在她死的前一天，光緒帝也在瀛臺突然病逝，兩者去世前後只差一天。民間普遍傳聞光緒帝是被慈禧毒死的。 其遺言是：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可爲殷鑑!”
由於光緒帝無嗣，慈禧讓醇親王載灃的兒子溥儀過繼給光緒帝，並登基，是爲宣統帝。因溥儀年幼，由載灃擔任攝政王。慈禧的侄女隆裕太后，則以光緒帝皇后的身份垂簾聽政。
慈禧死後，葬於菩陀峪定東陵。宣統帝給她上諡號 孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后 。其諡字23字(其中“ 欽 ”字出現2次，而一般在諡號中相同的漢字不會被重複使用)，連 皇后 共25字，諡號長度超過清朝開國皇后孝莊，及孝德與孝貞兩位正宮皇后，爲清代及中國曆代皇后中之最。
慈禧的陵寢菩陀峪定東陵，營建過程前後持續了14年，耗銀227萬兩，金碧輝煌、極盡奢華。1928年6月，軍閥孫殿英藉演習之名，率其部下對慈禧的菩陀峪定東陵和乾隆帝的裕陵進行大規模盜掘。盜墓者將定東陵內的珍寶洗劫一空，甚至連慈禧口中所含的一粒大如雞蛋的夜明珠都被挖走，此案即是轟動全國的“清東陵盜寶案”。在清皇室的呼籲下，民國政府派員調查此事。孫殿英對外宣稱是報祖上孫承宗之仇，並將其中部分盜取的寶物賄賂宋美齡、孔祥熙等人，案件查辦最終不了了之。寓居天津的溥儀只得派人將挖出的遺骨重新斂葬。 後來溥儀在其回憶錄裏提及：祖母慈禧太后夜明珠被盜事，並改饋贈給某位民初權貴夫人(指宋美齡)，讓他耿耿於懷。
軼事典故
名字之迷
民間傳說或影視作品，一般稱慈禧太后爲蘭兒或玉蘭。可能是因爲慈禧進宮後的第一個封號爲“蘭貴人”，很多小說筆記誤以爲“蘭兒”是她的乳名，實則不然。據慈禧家族後人葉赫那拉·根正稱，慈禧的乳名實際上叫“杏兒姑”，“姑”是滿人對未成年女子的通常稱呼，而“杏兒”的名字則是因爲當時家中庭院種有幾顆白杏樹，由此，慈禧的爺爺給她起了個大名叫“杏貞”，小名“杏兒”，取義“忠貞”之意。至於咸豐皇帝初封杏貞姑娘爲蘭貴人，大概是因爲咸豐最喜歡玉蘭花，因此給她這樣一個封號，以表示自己對杏貞的愛慕之意。
稱老佛爺
說法一：光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，她爲了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾於朝中有人反對，終日心中不樂。心腹太監李蓮英猜知真心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座佛。
建成之後，李蓮英速去稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。” 慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺(今北京藝術博物館)。慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛，不覺勃然大怒：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光?” 那個時候，奴才欺騙主子是要殺頭的，但李蓮英心中有數，忙說：“太后息怒，請您後殿御覽。”
慈禧太后慢慢悠悠轉到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這裏。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺!” 慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀?”李蓮英他們答道：“就是迎接太后您老佛爺呀!”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊!”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊!”一席話說得慈禧心花怒放。自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧爲“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。
據說這個觀世音是李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，後來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，卜籤求壽，由於對此觀世音非常賞識，還穿上了寺裏方丈爲她準備的觀音衣服，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵於腕上，倆人還在這個佛像前照了張像，曾經有人見到過此照片。
說法二：中國歷史上歷代帝王除了有“廟號”、“諡號”和“尊稱”以外，有些帝王還有“特稱”。如宋代皇帝的“特稱”叫“官家”，明代皇帝的“特稱”叫“老爺”，而清代皇帝的“特稱”則叫“老佛爺”。在有些歷史小說，電影、戲曲中，把慈禧太后稱作“老佛爺”。實際上，“老佛爺”的稱呼不是慈禧專用的，清朝各代皇帝的特稱都叫“老佛爺”。清朝帝王之所以用“老佛爺”這個稱呼，是因爲滿族的祖先--女真族首領最早稱爲“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼殊”的轉音，意爲“佛爺”、“吉祥”。後來，有的顯赫家族，世襲首領，起名就叫“滿柱”。滿清建國後，將“滿柱”漢譯爲“佛爺”，並把它作爲皇帝的特稱。
修整石窟
光緒年間，八國聯軍佔了北京，慈禧、光緒逃到了西安。後和約(《辛丑條約》)簽訂，太后和皇帝被准予返京，這叫“迴鑾”。
洛陽是河南府治所，兩宮迴鑾在洛陽住了9天。鑾駕抵洛時聲勢浩大。慈禧自稱“老佛爺”，信佛。她和光緒皇帝在洛遊覽了千祥庵、龍門，祭拜了關林、宋太祖廟。在龍門石窟·古陽洞，慈禧下令整修洞中的一尊佛像，令人啼笑皆非的是，她是讓把主佛釋迦牟尼整修成老君像，洞改名“老君洞”。結果，在龍門石窟佛教聖地，冒出這麼一個“道教洞”。
身世傳說
一般認爲慈禧爲滿洲鑲藍旗人，玉牒明確記載是“葉赫那拉氏惠徵之女”。 據葉赫那拉·根正的口述記載，慈禧出生於北京西四牌樓劈柴胡同，今闢才衚衕。
但也有學者也提出了不同的觀點，認爲慈禧太后很有可能是漢族人。
1989年6月，長治市郊區(原屬長治縣)下秦村77歲的村民趙發旺帶着他和上秦村宋雙花、宋六則、宋德文、宋德武等人的聯名信，找到長治市地方誌辦公室。趙發旺說，慈禧是上秦村人。他是慈禧太后的五輩外甥，宋雙花、宋六則等人是慈禧的五輩侄孫。他們要求政府幫助澄情。從此，劉奇踏上了慈禧童年的研究之路。佐證材料的不斷豐富，愈加增強了劉奇的信心，有關著述也頗見報端。2012年 4月，在文化部中國藝術研究院主持召開的“共和國社會主義文學藝術五十年研討會”上，劉奇撰寫的《揭開慈禧童年之謎》，獲得一等獎。這篇7000餘字的論文，集中闡述了慈禧的身世問題。
據劉奇考證，1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個貧窮的漢族農民家庭，取名“王小慊”。4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元爲女，改名“宋齡娥”12歲時，又被賣給潞安府知府惠徵爲婢，改名“玉蘭”(蘭兒)，並在衙西花園專設書房中獲精心培養。咸豐二年( 1852年)，以葉赫那拉惠徵之女的身份，應選入宮，平步青雲，直至皇太后。
爲母祝壽
慈禧母親七十大壽的時候，慈禧沒有時間去給母親祝壽，就讓侍臣給母親送了很多的東西，其中就有她親筆寫的一幅書法。這幅書法一直保存了幾代人，最後毀於“文革”。
詩曰 ：“世間爹媽情最真，淚血溶入兒女身。殫竭心力終爲子，可憐天下父母心!”
喜愛珠寶
清代民間，慈禧太后的金銀首飾是數不勝數，有這麼一對“翡翠西瓜”，慈禧太后的掌上寶貝。相傳慈禧死後，兩個“翡翠西瓜”被陪葬在慈禧墓中，1928年，孫殿英盜掘了東陵後，這兩個“西瓜”就杳無蹤跡了。
慈禧太后採購美國碧璽大部分都是通過馳名世界的蒂凡尼公司進行的，碧璽寶石也大部經過了蒂凡尼公司的寶石學家J·L·坦綸博姆的鑑定。翡翠西瓜所特有的雙色組合當時幾乎只有聖地亞哥的碧璽礦才具備。所以毫無疑問，慈禧太后的翡翠西瓜來自美國聖地亞哥。位於美國加利福尼亞州大梅薩平原的伊巴拉雅碧璽礦，在19世紀末期即已聞名於世。自19世紀末至20世紀初，伊巴拉雅礦開採出來的大部分碧璽都出口到了中國，供慈禧太后的宮廷享用。隨着滿清王朝在1911年的辛亥革命中被推翻，王朝的奢侈生活也到此畫上了句號。其結果是伊巴拉雅礦的碧璽產品因爲中國市場告吹而滯銷，該礦被迫關閉。一直到2012年12月，該礦才被重新開發。
聽留聲機
1904年是慈禧太后的70大壽，很多官員想盡一切辦法來張羅禮品，其中有一款櫃式留聲機深得慈禧的賞識，那就是美國維克多公司生產的全球最早的櫃式留聲機(樣品機)。
慈禧太后一生享盡榮華富貴，生活時尚超前，在發達的西方工業面前，也是滴滴不漏，佔盡先機。照相、電燈、洋車、櫃式留聲機，應有盡有，這臺全球最早的櫃式留聲機擺放在她的寢宮裏，時常傳出悅耳動聽的旋律，唱片的內容有中國的小曲、有國外的華爾茲舞曲。
1904年維克多設計並且試製了一批數量非常稀少的櫃機樣品，並且這臺櫃式留聲機有幸成爲慈禧太后1904年70大壽的禮物。
樑誠1903年到1908年初是大清國以三品卿的資格出使美國、祕魯、古巴等國，爲了大清國奔波於多個國家。樑誠廣州市人，早年受過西方文化的教育，並深受西方文化的影響，非常喜歡留聲機。在美國期間，做了很多有利於國家的大事。
1904年維克多推出了第一批櫃式留聲機的樣品，由於不是商品機，美國也只有一些政府高層官員纔有機會使用這樣高檔留聲機，當年美國官員把這臺留聲機送給樑誠，樑誠又把這臺留聲機送給老佛爺慈禧太后，作爲慈禧太后的70大壽的禮物。
英國女王伊麗莎白曾說：“慈禧比我強多了，我只是一個既不偉大，也不渺小的人。”1904年，曾經視洋人如猛獸的慈禧太后迷上了西方的馬戲、華爾茲舞和照相。這段時間，宮女們經常聽到，有悠揚的華爾茲舞曲從慈禧的寢宮裏傳來，那是她那臺巨大的外國留聲機發出的聲音。有一次，慈禧太后在午餐時，還特別要求德齡、容齡兩位公主跳華爾茲舞，她乜斜着眼睛，定神地觀看。等她們跳完，慈禧高興地說，這是很美麗的舞蹈。你們這樣反覆地轉圓圈，難道不感到頭暈目眩?
據《德齡公主回憶錄》記載，慈禧太后對着我們說“你們在我吃飯的時候跳舞吧!”我們把整個的曲譜都翻完了，才找到一支華爾茲，那是合適我們的音樂，而其他的大多是些中國小曲。
處死記者
《中俄密約》的內容公之於衆後，國內外輿論一片譁然。全國人民羣情激憤，紛紛斥責清政府的賣國行徑，進一步促進了全國範圍內革命運動的深入開展，清政府則陷入了非常難堪的狼狽境地。在國內外強大輿論的壓力下，清政府不得不放棄簽訂《中俄密約》的計劃。
惱羞成怒的慈禧太后極其殘忍地下令將記者沈藎“斬立決”。後因懼怕行刑會影響慈禧太后的生辰“慶典”，慈禧太后這才發佈懿旨：“着即日立斃杖。”
1903年7月31日(陰曆六月初八)，刑部大堂8個獄卒手拿特製的大木棍，準備行刑。沈藎面對獄卒，大聲說道：“快些了事!”於是，8名獄卒輪流捶打沈藎的四肢和背部，時間長達4個小時之久。沈藎被打得血肉橫飛，“骨已如粉”，其狀慘不忍睹，但沈藎自始至終“未出一聲”。這時，堂司以爲沈藎已死，下令停止捶打。不想這時沈藎用微弱的聲音說道：“速……用繩絞……”見沈藎還沒有死，堂司又下令“以繩勒其頸，而始氣絕”。
於是沈藎成爲中國歷史上第一個殉職記者。
情敵麗妃
看過電影《垂簾聽政》的讀者一定對電影裏慈禧殘酷迫害咸豐帝的另一個妃子麗妃的情節印象深刻。在影片中，慈禧與麗妃是一對情敵。
麗妃千嬌百媚，能歌善舞，深受咸豐的寵愛，根本不把慈禧放在眼裏。一心想要承寵、費盡心機往上爬的慈禧對她妒恨不已。咸豐皇帝死後，慈禧成功發動辛酉政變，實現垂簾聽政，成了大清皇朝的實際統治者。她在剷除了政治對手，肅清了敵對勢力後，回過頭來整治昔日與她爭寵的麗妃。慈禧效法漢代呂后迫害戚夫人的方法，將麗妃的手腳悉數砍去，裝在一個罈子裏，對她極盡侮辱之能事。這段情節，在影片中陰森恐怖，盡力將慈禧塑造成了一個刻薄寡恩、睚眥必報的惡毒婦人形象。那麼，歷史上是否真有麗妃這樣一個人，她與慈禧的關係真的像影片描繪的那樣嗎?慈禧真的以那樣殘酷的手段迫害過她嗎?
據史書和清宮檔案記載，麗妃是主事慶海的女兒，他他拉氏。道光十七年(1837)二月二十七日生，比咸豐帝小6歲，比慈禧小2歲，與慈安同歲。咸豐元年(1851)參選秀女時，麗妃和慈禧同被選中。麗妃被封爲麗貴人，慈禧被封爲蘭貴人。咸豐二年(1852)，二人同時入宮。咸豐四年(1854)，麗妃被封爲麗嬪，慈禧被封爲懿嬪。咸豐五年(1855)五月初七日，麗妃爲咸豐帝產下了皇長女，三天後就晉封爲麗妃。咸豐六年(1856)三月二十三日，慈禧生下了皇長子載淳，即後來的同治帝，當天就晉升爲懿妃。咸豐帝死後不到3個月，慈禧就以同治帝的名義，以“麗妃侍奉皇考有年，誕育大公主”，晉封她爲麗皇貴妃，越過了貴妃這一級，一次升了兩級。同治十三年(1874)十一月，慈禧又降懿旨，尊封麗皇貴妃爲麗皇貴太妃，地位僅低於皇太后。
多年來，麗妃體弱多病，經常吃藥，於光緒十六年(1890)十一月十五日病逝，享年54歲。她死後第三天，光緒帝親自到金棺前奠酒、行禮。她的金棺暫安於田村殯宮。光緒十九年(1893)四月十八日，麗妃金棺葬入清東陵的定陵妃園寢。這座妃園寢的後院建有15座寶頂，共分三排。麗妃的寶頂位於第一排的正中之位，處於這座園寢的最尊貴的位置。
麗妃所生的女兒是咸豐帝惟一的女兒，所以備受咸豐帝和衆妃嬪的喜愛，同治九年(1870)被封爲榮安固倫公主。清朝制度：只有皇后生的女兒才能封爲固倫公主，妃嬪生的只能封和碩公主。按此規定，麗妃生的這個女兒應封和碩公主，可是慈禧卻破例封她爲榮安固倫公主。
以上史實表明，麗妃不僅未受到慈禧的迫害，反而受到了慈禧的格外關照和一系列禮遇，表明麗妃與慈禧的關係是十分融洽的。由此看來，經常以專橫跋扈、陰狠刻毒面目示人的慈禧也還有溫情、恤下的一面。也可能是因爲麗妃本人比較溫順聽話，而且在慈禧牢牢掌握了國家、後宮大權之後，麗妃對她不構成任何威脅，所以纔對她如此禮遇有加。而一旦有人膽敢忤逆她的旨意，挑戰她的權威，慈禧流露的就是另一副面孔了。這從她對兒媳的態度上可見一斑。
個人作品
《清宮遺聞》記載有光緒中葉以後，慈禧忽怡情翰墨，學繪花卉，又學作擘窠大字。慈禧繪畫書法基礎並不太好，只是天資聰穎，經過一段時間練習摸索，進步很大，尤其是繆嘉蕙等著名畫家入宮指導後，書畫水平日進。師從名畫家繆嘉蕙，在慈禧的書畫生涯中，無疑是件意義重大的事情。
墓葬陵寢
清東陵慈禧陵墓
在中國封建社會的等級觀念中，依慈禧的身份、地位，理應稍遜正宮皇后慈安一籌，在陵寢規制上也會有所體現，這樣才能體現等級差別。然而，鑑於慈禧的特殊身份，本來設計的陵墓無論在規制與質量上都與慈安難分伯仲，她本應心滿意足。但是，慈禧並不滿足，無限膨脹的自大心理與無法遏制的貪慾，使她不能甘心於與慈安比肩。既然在葬位的選擇上必須屈於慈安之後，就要在陵寢的建築與裝飾上超過慈安，以顯示她的與衆不同。
慈禧陵的重修工程歷時十三年，直到她死前才告結束。重建後的隆恩殿與東西配殿，在建築材料的貴重、工藝的精湛、裝飾的奢華等方面均居於清朝皇后陵寢的首位。即使是與清朝皇陵相比，某些皇陵也要比她遜色很多。她的隨葬品之奢華也令人瞠目結舌，歎爲觀止。慈禧的隨葬品分爲兩部分：生前置放於墓中金井裏的珍寶與下葬時的隨葬珍品。
慈禧棺內底部鋪金絲織寶珠錦褥，厚七寸，下面綴大小珍珠一萬多粒，紅光寶石八十五塊，白玉二百多塊，錦褥上有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪五分重的珍珠二千四百粒。慈禧屍體上蓋一條織金的陀尼經被，明黃緞底，捻金織成，織有漢字陀羅尼經文二萬五千字，綴有八百多粒珍珠。頭上的鳳冠由無數珍珠寶石嵌成，其中僅一顆珍珠就價值白銀約一千萬兩。
屍體周圍的大件珍寶有：九玲瓏寶塔、翠玉佛、翡翠西瓜、蟈蟈白菜、紅藍寶石、祖母綠寶石、玉石、紅珊瑚樹、墨玉荸芥等不計其數，均去向不明。慈禧太后的牙被撬開，口中所含的夜明珠，分開時是兩塊透明無光的珍珠，合攏時就是一個圓珠，射出一道綠色寒光，夜晚百步之內可以照見人頭，十分清晰。
華北出版的《時事白話》中有一起記載了這麼一件事，1928年，軍閥孫殿英藉演習之名，率其部下盜掘了金碧輝煌，極盡奢華的慈禧定東陵，並盜挖慈禧臨終時口含大如雞蛋的一粒夜明珠。
盜陵案被報道後，舉世震驚，各界滿洲權貴紛紛通電譴責，要求嚴懲兇首孫殿英，追回珍寶。蔣介石下令閻錫山查辦盜陵案。孫殿英將乾隆頸項朝珠中最大的兩顆硃紅朝珠送給戴笠，再託戴笠將一柄九龍寶劍送給國民政府領袖蔣介石;又將翡翠西瓜送給宋子文;將慈禧口中的夜明珠送給宋美齡，宋美齡將夜明珠綴在了繡花鞋上。此後，孫殿英不僅逍遙法外，照舊領兵當官， 而且日後步步高昇，直至升到先遣總司令;所捕獲的重犯譚溫江也被保釋出獄， 繼續當他的師長。這種反常現象正是當時社會的真實寫照。
溥儀在回憶錄裏提及：祖母慈禧太后夜明珠被盜事，並改饋贈給某位民初權貴夫人，讓他耿耿於懷。享盡人間榮華富貴的“老佛爺”，只留下孤獨的荒冢任後人評說。這百年榮華富貴都喪盡了。
人物評價
正面評價
慈禧太后是中國歷史的帝制時代中，少數長期當政的女性，政治手腕堪稱幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫自身的絕對權威，清朝因爲她的能力而續命數十年。
慈禧當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅，她從捍衛清帝國權威及其本身權力的立場出發，所作之舉措收效雖不盡成功，但放在歷史脈絡下做持平之論，多數允稱合理。
爲因應自鴉片戰爭以來，來自歐美列強的挑戰，以及鎮壓太平天國等民間反抗勢力。慈禧重用李鴻章、張之洞等漢族重臣，在地方上開辦洋務運動，是中國發展近代化工業的開始。在洋務自強運動成果的支持下，清廷得以弭平內部反叛勢力，在帝國體制下維繫中國相對穩定的局面，並且建設近代化陸海軍軍備，造就“同治中興”的氣象。
慈禧的改革手段其實非常高明，百日維新改革速度過快，根本只是一場鬧劇，不可能成功。在庚子年一場大禍之後，慈禧皇太后意識到時局已不容她堅持帝制傳統，所謂的“祖宗成法”，乃容許清廷推展多種新政措施。庚子後新政牽涉多端，其中犖犖大者包括：官制改定、準備立憲、廢科舉制度、禁止婦女纏足、興辦女學、新學、庚子退款建設教育事業等。
負面評價
個人的人格方面，慈禧從宮廷鬥爭中奪得政權的手法殘忍。1861年，咸豐皇帝駕崩於熱河避暑山莊後，甫成爲皇太后的葉赫那拉氏，聯合恭親王奕等皇室近支，發動政變從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華爲首，實際以能臣肅順爲核心的顧命八大臣集團手中奪得政權，並將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。後爲建立及維繫其獨裁權力，慈禧皇太后對於政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦相當高壓嚴峻。
從中國國家主權的角度出發，慈禧當政的結果亦受到不少負面評價，包括1885年在對法戰爭中贏得鎮南關大捷，併成功阻止法軍登陸臺灣的優勢局面下，卻以主動求和、簽訂令清帝國喪失安南宗主權的中法天津條約來結束戰爭。此外，令中國喪失重大利權的1895年中日馬關條約、1901年辛丑和約等之締結，肇因於1894年中日甲午戰爭之戰敗，以及1900年庚子拳亂之大禍。慈禧的執政及決策，於此二事件之發生，均有不可推卸之責任。
慈禧雖然政治上非常幹練，但其最高目的仍然是維繫滿清的對中國的統治。以上列舉的數次喪權辱國的戰爭結果，並非一定如此，其中鎮南關大捷後的乙酉清法戰爭以及中日甲午戰爭都是繼續戰爭比接受議和的恥辱條件要更加有利，但繼續戰爭的結果雖然會擊敗當時國內一片混亂的法國，或在甲午時拖垮當時國力即將窮盡的日本，使中華民族有個更好的結果，卻很可能會讓滿清中央政府因爲持久戰亂而失去權威垮臺。
慈禧作爲最高權力責任者，拒絕取消維持了300人之短見議和與接受恥辱，這在體現其政治之幹練的同時，也多次惡化了近代中國的前途。庚子事變後中國面臨辛丑和約的鉅額賠款時，其奢靡之風仍未見明顯收斂，使晚清已捉襟見肘的財政問題更加惡化，民生凋敝。
國外評價
少數幾個見過這位太后的人將她敘述爲一位身板挺直、面目秀麗的高個子女性。她長着一雙鷹眼，有着明顯的韃靼人特徵。她態度高貴而傲慢，嗓音中帶有不可動搖的權威和絕對的威嚴。
————伊萊扎·魯哈馬·西德摩《中國，長壽帝國》
身爲一個滿族女人，想要掌握那些軍國大事的知識，本來就機會渺茫，但是她卻與只瞭解女紅的東太后完全不同，處理大事的時候總能鎮定自若，中國的門戶面對敵對勢力從來未被打開，這在中國半獨裁統治的歷史上可謂絕無僅有，要找一個原因，我想只能說是這位統治者本人擁有一種獨特的品質和才能。
————亞瑟·H·史密斯《動盪中的中國》
在過去三十年中，中國最有趣的名人無疑就是被我們稱呼爲太后的那位女士。太后在垂簾聽政期間處於每一個帶有改革性質的運動的前列，其統治的性質只能從這一時期的性質加以判斷。由於意志和感覺缺乏一個賴以遵循的明確中心，外交失敗了。它的槓桿找不到支點。於是在中國獲得成功的永遠只有依靠軍事力量。與太后這麼一個女人就真的大不可能打交道嗎?
————《布萊克伍德氏雜誌》
在戊戌變法中，慈禧太后幾乎斷送了性命和權力，但是她也從戊戌變法中收穫良多，她開始變成一個支持革新政策的人。事實上，她遠遠勝過她的外甥光緒皇帝。“太后萬歲!”“太后將來會登上大位!”在她的一生中，人們全部指望她來不斷地推進她非常熱心支持的目標。她牢牢地掌握着權力，她的涌起國說，敢於引導國家的戰車駛上一條從來都沒有走過的新路。她知道，她可以依靠那些總督和巡撫的支持，這些人都是她親自任命的。她也知道，改革的精神已經傳遍了這片大地，百姓都會從心底支持她。
————W·A·P·馬丁《中國的覺醒》
慈禧太后第一次接見來自外交使團的七位女士是在外交大臣的努力和督促之下才得以實現的。1900年的動亂結束之後，宮廷回到北京，太后的態度發生了很大轉變，她主動發起了很多次會見的邀請，大家自然都接受共進午餐。在私人會見時，這位偉大的女性纔會表現出她的機智和女性魅力，以身爲女主人的光彩和吸引力。她會拉着客人的手，以最關切的語氣詢問我們進宮的旅途是否疲倦;她會在夏天抱怨天氣的寒冷;只要食物不合我們的口味，她就很着急;她會以最親切的口氣告訴我們能夠見到我們是她的福氣。她能夠讓所有客人着迷，即便之前她們存在偏見，她對每一個客人都能關照到，這也展現出了她身爲女主人老練的能力。
————康格夫人(美國駐華大使康格的夫人)《中國來信》
家族
兩妹三弟
妹 醇親王嫡福晉(醇親王奕譞嫡妃)
妹(慶親王奕劻二弟奕勳嫡妻)
大弟照祥
二弟桂祥
三弟福祥
祖先之謎
在咸豐朝和同治初年的《清實錄》中，慈禧太后以“ 那拉氏”的名字出現，其姓之前並未被冠以“穆昆”;但在之後的實錄中，其家族始被冠以“葉赫”這一“穆昆”，變成了“ 葉赫那拉氏” 。 《清史稿·后妃傳》和清代《玉牒》則記載，慈禧太后是“ 葉赫那拉氏，安徽徽寧池太廣道惠徵女 ” 。雖然慈禧太后自稱“葉赫那拉氏”，但他父系家族的身世說法不一，自民國後很多學者都認定是葉赫部貝勒金臺吉的後裔 。據自稱慈禧太后弟弟桂祥曾孫那根正的說法，慈禧是葉赫部後裔納蘭性德的子孫，但這種說法受到清史學家馮其利的駁斥，馮其利同時還質疑那根正的身份。而據中國第一歷史檔案館所收藏的《德賀訥世管佐領接襲家譜》所記載，慈禧的祖先實乃葉赫部 蘇完那拉氏 的喀山，世居葉赫的蘇完，雖同屬葉赫，但與葉赫部貝勒並非同宗，且在天命四年葉赫部未滅之前就歸附了努爾哈赤 。
