曾經在16世紀時稱霸歐洲的西班牙王國在三十年戰爭後漸漸衰落，而歐洲新興的君主制列強，如英國、法國、荷蘭等均對西班牙的領土虎視眈眈。而戰爭的起端就在於西班牙哈布斯堡王朝在卡洛斯二世(中魔者)死後絕嗣，而卡洛斯二世死前，在羣臣力薦和羅馬教宗的誘導之下，於遺囑宣明傳位外甥安茹公爵菲利普(費利佩五世)，菲利普同時是法國國王路易十四的次孫，等於是法國外交的勝利，波旁王朝獲得西班牙王位。這引起了奧地利哈布斯堡王室的不滿，他們認爲西班牙的王位應該由同是哈布斯堡王室的奧地利大公查理(即後來的皇帝查理六世)繼承，因此他們積極尋找同盟，以期對法宣戰，並奪回西班牙的王位。
而英、荷等海上強權由於勢力均衡被法國破壞，很快在1701年與奧地利簽訂反法盟約。這場戰爭敵對雙方各自與友好國家結成同盟，形成了兩派陣營。法國與西班牙、巴伐利亞、科隆及德意志諸邦國、薩伏依、葡萄牙組成同盟;而神聖羅馬帝國(當時爲奧地利哈布斯堡王室所控制)則與英國、荷蘭、勃蘭登堡、漢諾威以及多數德意志小邦國及大部分意大利城邦組成新的反法“大同盟”(1703年薩伏依、葡萄牙倒戈加入反法同盟)。1702年5月大同盟正式對法國宣戰，西班牙王位繼承戰爭正式開打。
法國最終成了西班牙王位繼承的贏家，因爲西班牙王位最後被波旁王朝的費利佩五世繼承，法國從此消除被哈布斯堡王朝兩面夾攻的憂慮，並且得到未來有力的西班牙作盟友，擴展了法國在歐洲的影響力。通過《烏得勒支和約》瓜分了西班牙帝國的歐陸飛地，同時法國與西班牙名義上不可合併。但法軍也在戰爭中損失慘重：海軍幾乎全滅，陸軍同樣殘破，只剩全盛時的三分之一。與此同時，寒冷的天災(1709年的大寒害)與飆升的戰費拖垮了法國的經濟，饑民大量死亡更造成社會瀕臨崩潰，法國人口可能從1670年代的2100萬左右，下降到1712年的不足1900萬。當苛刻的《烏得勒支和約》公佈後，法國人對結果嚴重失望，使得路易十四原本的偉大形象與超高民氣，在晚年喪失;人民把國王比作太陽的讚譽更從此消失在法國人的言論與記憶中。但在路易十四的前中期，法國的軍力始終維持在西歐第一，這是能一直保持住民氣的拿破崙也不能做到的。
