漢武帝即位之初的建元六年(公元前135年)，唐蒙出使南越歸來以後，就上書通南夷夜郎(今貴州黔西南一帶)。隨後由他出使南夷，設置犍爲郡，開啓了武帝經略西南的步伐。元光六年(公元前129年)，蜀人司馬相如認爲西夷邛、莋也可置郡，並於同年受命出使西夷，設都蔚領十餘縣，隸屬蜀地，又發巴、蜀兵通西夷之路。經過唐蒙、司馬相如等人的行動和漢王朝一系列的對西南的經略，爲古滇國與漢朝的聯繫奠定了基礎。
元狩元年(公元前122年)，出使大夏的張騫歸來時向武帝報告其在大夏見到了蜀布，邛竹杖，通過詢問了解到大夏通過東南的身毒國與蜀地進行貿易，於是向漢武帝建議“大夏在漢西南，慕中國，患匈奴隔其道，誠通蜀，身毒國道便近，有利無害。”張騫所述能夠通過西南從而連接大夏的話打動了武帝，同年他派王然於、柏始昌等人爲使，到西南地區尋找通往身毒的道路，於是漢第一次與古滇接觸。儘管漢朝的使團受到了滇王的友好支持，不過往西的探索卻受到了昆明族的阻礙，據司馬遷記載，“至滇，滇王嘗羌乃留，爲求道西十餘輩。歲餘，皆閉昆明，莫能通身毒國。”此次出行並未達到預期目的，但滇國開始受到中央王朝的注意。“使者還，因盛言滇大國，足事親附。”按顏師古注“言可專事招來之，令其親附。”這些都表明一個問題，漢使的這次出行，讓漢王朝將目光放在了的滇國頭上，成爲了古滇歸漢的前奏。
至武帝元鼎五年(公元前112年)，武帝發兵征討南越，並先後消滅和平定了西南地區南越、夜郎、且蘭、邛、莋等少數民族勢力。按司馬遷語“頭蘭，常隔滇道者也。”周邊諸族的對漢朝的歸附，讓滇國便直接暴露在了漢王朝的面前。趁着大軍掃平西南的餘威，武帝派王然於爲使再次入滇，勸告滇王向漢稱臣，入朝歸附，但滇國並未聽從，其同族勞浸、靡莫等還數次侵犯漢朝的使者官兵。
於是武帝元封二年(公元前109年)，“天子發巴蜀兵擊滅勞洸、靡莫，以兵臨滇”。在漢朝強大軍事實力的威脅下，滇王最終歸附，滇國正式納入漢王朝的版圖之內。漢朝與古滇國聯繫往來的時期，正是武帝統治中期，此時的漢王朝國力十分強盛。從司馬遷筆下可以看出，武帝經略西南，征服古滇是一個必然結果。但也可以看出，古滇國最早並不是漢朝的最初目標，只不過是希望“間出西夷西，指求身毒國”，才與古滇發生了往來。從滇王問出“漢與我熟大”的話語，和司馬遷認爲“以道不通故，各自以爲一州主，不知漢廣大”的角度來看，道路不通，古滇國與中原王朝隔絕是一個長期存在的情況，古滇國與漢是沒有直接往來的。
儘管在《史記》在《貨殖列傳》、《西南夷列傳》等篇目中都記載了巴蜀與西南諸夷的貿易交通，但是基本沒有提及有滇國物產貿易的，這說明古滇國是比較封閉的。同時，從漢使“盛言滇大國”的話語中可以看出，古滇國在西南少數民族地區中，應該是一個比較龐大的氏族部落，這也成功引起了漢武帝的注意。
在西南諸夷當中，古滇國的歸附並不是一個血腥的過程。且蘭、邛君、莋侯被誅殺，南越被漢王朝派軍幾次征伐至滅國，夜郎雖歸附又反叛，最終不得不臣服。而古滇國則是漢王朝通過“使王然於以越破及誅南夷兵威風喻滇王入朝”的方式進行的。在其他小部落紛分主動歸降之時，古滇國不爲所動，並和同姓部族進行了抵抗，但漢王朝並未派軍直接剿滅，而是消滅了相互依存的勞浸、靡莫，從而迫使古滇歸附。古滇歸附後，滇王並未同且蘭等一樣被懲處或誅殺，而是“賜滇王王印，復長其民”，受到了漢王朝的友好對待。
