選美大賽，就是通過評比，選拔出最佳的美女。旨在展示女性的風采和魅力。時下流行各類各色的選美大賽風起雲涌，熱潮迭起，讓人眼花繚亂，目不暇接。諸如“香港小姐”、“中國小姐”、“亞洲小姐”、“環球小姐”、“國際小姐”、“世界小姐”等各類各色的國際選美大賽，在世界各地掀起了一陣又一陣的“選美”熱潮，吸引着世界各地人們的目光。
然而，選美大賽不是現代社會的產物，中國作爲擁有數千年厚重文化底蘊的的泱泱大國，自古以來便對“美”有着一套成型的審美理論。而選美大賽，自然也是古已有之。中國古代的選美，可以說是從宮廷遴選後妃宮女開始的。那麼，在男權至上的古代社會對女人的審美有哪些標準？中國古代最早的選美大賽出現在什麼時期？古代最早的選美大賽究竟比的是什麼呢？
首先說說，古代社會對女人的審美有哪些標準，這從歷史上最荒誕無稽的“選美詔書”可以看出。“詔書”是古代皇帝佈告天下臣民的專用文書。歷史上曾有許多帝王頒下荒誕無稽的詔書，雖然，晉武帝司馬炎的那份“權禁斷天下嫁娶”詔書，被稱爲史上最色令智昏的荒唐詔書。但是，從一個側面也可以看到古代社會對女人的審美的標準。
據《晉書》、《資治通鑑》等有關史料記載，晉武帝泰始九年，即公元273年7月，晉武帝頒下詔書，在全國未婚女子中選美以充後宮。其選美標準大致有四條：一是出身顯貴，二是容貌美豔，三是身材高佻，四是膚色白嫩，美其名曰：“美而長白”。由於這份皇帝詔書中還附加“有蔽匿者以不敬論”與“採擇未畢，權禁斷天下嫁娶”這兩條荒唐禁令，因此，司馬炎的這個詔書被稱爲歷史上最最荒誕無稽的“選美詔書”。
然而，中國歷史上最早的選美大賽並不比賽司馬炎“選美詔書”中所說的出身、容貌、身材和皮膚等項目，而比的是“秀足”，也就是人們通常所說的“三寸金蓮”。古代男人大都十分喜歡女子的“三寸金蓮”。凡看過《水滸傳》的人都知道潘金蓮與西門慶偷情的故事。西門慶在引誘潘金蓮紅杏出牆的時候，就是裝作俯身拾筷子之時，趁機摸了摸潘金蓮的“三寸金蓮”。這一點，無疑透露出古代男子對女性的蓮足情有獨鍾的審美特點。因此，中國歷史上最早的選美大賽叫做“賽足會”，也叫做“曬足會”、“蓮足會”。也就是說，所謂“賽腳會”，就是女人經過纏足而纏出“三寸金蓮”美麗程度的比賽。
雖說是女人纏足始於南唐的李後主時期，但直到明朝中期纔出現“賽足會”這樣的選美大賽。據說，這種選美大賽最早出現在明代正德年間，而又以山西和直隸兩地最負盛名。
山西大同“賽足會”就曾名噪一時，引來天下無數美女前來參加大賽。或六月六，或元霄節，或在廟會之上，或在集市之中，一時美女雲集，或圍坐於空場，頭上蒙着蓋頭，或坐於車中，或在家裏坐在門首。但女子們不論坐在哪裏，都要遮上蓋頭，不能讓人看到自己的臉，只要把自己的秀足亮出來，供人品評。最後經過一番品腳論足、民主商議之後，便模仿科舉考試的功名頭銜來排列美女的名次，依次評選出“狀元”、“榜眼”、“探花”前三名美女。這些名列前茅的女性，從此名傳遐邇，如果待字閨中還未嫁，那麼肯定要身價百倍，媒婆盈門。
到了清朝，不僅有面向良家婦女的“賽足會”，而且還有了面對青樓妓女的“花國選舉”。但是，這時候的“選美大賽”不僅要品腳論足，而且還要才藝表演。當年參賽和觀賽的，都一樣踊躍。光緒二十二年，即公元1896年，一家民間創辦《遊戲報》舉辦“花國選舉”活動。這份報紙公開宣稱：“上自列邦政治，下逮風土人情……
無義不包，有體皆備。”這一選美活動開在報紙上開花榜、捧妓女的風氣之先，竟使《遊戲報》在上海各界廣受歡迎，銷量一路飆升，這家報紙創辦人李伯元也得到了“小報鼻祖”、“騷壇盟主”、“花界提調”等等褒貶不一的聲名，在上海灘名噪一時。
其實，所謂“花國選舉”的評花榜，有的是用各類名花來品評比擬名妓，評選出“花魁”；有的則乾脆像明朝的“賽足會”一樣，模仿科舉考試的功名頭銜來排列美女的名次，依次評選出“狀元”、“榜眼”、“探花”前三名美女。“評花榜”造就了一批批風塵名妓，在一定程度上刺激了青樓、酒樓等行業的興盛。
古代的“賽足會”要依次評選出“狀元”、“榜眼”、“探花”前三名美女，這和如今選美大賽評選出“冠軍”、“亞軍”、“季軍”一樣，雖然不同時代的稱謂，但以觀衆的角度來看，相信美感是相同、相通的。
如果把參賽者、觀衆、時代換一換位置，那種讓人百看不厭的“美感”肯定就蕩然無存了。被古代男權社會推崇的“三寸金蓮”，成爲女子出嫁的條件而延續千年。“三寸金蓮”決定一個女人的婚姻好壞優劣，女人一生的意義就在這雙腳上。
歷史上，對女人身體摧殘，是最不人道的。雖然，古代社會張揚着一面“選美”的旗幟，但是，這面“選美”的旗幟，卻成就了歷史上最殘忍、時間最長、迫害人最多的“刑罰”；而被這旗幟所掩蓋的，恰恰是最殘酷、最醜陋、最變態的、最扭曲的“美感”。
