《左傳》有云：“國之大事，在祀與戎”。“祀”指國家的公祭儀式，“戎”是國家的軍事行動或戰爭。閱兵儀式，既是“祀”，也是“戎”，是當之無愧的國家大事。在中國古代軍事史、禮儀史和政治制度史上，閱兵這種儀式都以規模的宏大雄壯，形式的威武莊嚴，留下了記憶。讓我們“穿越”到過去，看看中國古代關於閱兵的那些事兒……
孟津觀兵伐紂王
據史料記載，我國最早的閱兵發生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。當時，中國北方的華夏部落首領夏禹爲了向江南發展，曾在現今河南省嵩縣境內的塗山，與南方各部落首領會盟。在那次盛會上，士兵們手持各種用羽毛裝飾的兵器，和着樂曲載歌載舞，這不僅是一種祭天的儀式，同時還欣喜地表達了對遠道而來的南方各部落首領的熱烈歡迎。
到了春秋時期，閱兵活動開始頻繁起來。最初的閱兵是以打獵方式進行的。軍隊列好陣勢，最高統治者或長官在陣前先用弓箭射獵禽獸，然後檢閱部隊。當時，人們把這種活動叫作“搜”(意爲春天裏打獵)。以後，又發展爲定期檢閱軍隊或戰車。檢閱步兵每年一次稱作“搜”，檢閱戰車三年一次稱作“大閱”，檢閱步兵和戰車五年一次稱作“大搜”。
武王伐紂之前，在孟津組織軍事演習，吸引了多個諸侯國加盟，爲伐紂做準備，史上稱其爲“孟津觀兵”，這是歷史上比較早的規模較大的閱兵之一。
秦漢閱兵已成制度
秦王朝隨着中央集權的加強，皇帝更加重視軍事訓練與校閱，雖未留下大量文獻資料，但秦始皇兵馬俑以高度逼真的藝術手法再現了秦朝閱兵的場景。
閱兵這一名稱，準確地說是從漢代才被正式叫起來的。在漢代，定期的閱兵活動常與立秋之日的“祭獸”活動一起進行，其中還要增加一些打鬥的內容。以後，各個建朝時間較長的朝代都有類似漢代定期或不定期的閱兵活動。
西漢時，漢軍經常舉行各種規模的軍事演習，對軍隊進行校閱、考覈。無論是中央軍還是地方軍，大體上每年秋季都要舉行一次。被稱爲“秋射”、“校閱”或者“都試”。中央設有都試郎，總閱試習武備。據《漢書》記載，由於訓練及校閱制度的有效實施，漢初的軍隊具備“輕車突騎”、“勁努長戈、射疏及遠”、“堅甲利刃、長短相雜、遊弩往來、什伍俱前”、“材官雛發、矢道同的”、“下馬地鬥、劍戈相接、去就相薄（迫）”等五大長技，逐漸形成對匈奴作戰的優勢。
兩晉期間，統治者也比較重視軍隊的訓練，諸軍除了演習隊列陣法外，還要進行實戰演習。南朝時注重對水軍的訓練和檢閱，玄武湖成爲南朝各代訓練水軍的場所。北朝則出現了軍陣雙方對抗性演習。
唐朝：閱兵已是訓練的重要形式
閱兵是唐代訓練的重要形式，《唐太宗李衛公問對》中記載了當時軍事訓練的思想和方法，首先就是循序漸進，分等教練，大將軍檢閱後，然後是皇帝大閱。這樣常規的閱兵幾乎每年都舉行。此外，在大軍出征或凱旋時，皇帝也要親自閱兵，一方面是檢閱部隊，另一方面也是炫耀武力，振軍旅揚國威。閱兵有時作爲戰前動員的特殊形式。如《舊唐書》卷一一《代宗紀》所說大曆九年(774)夏四月“乙酉，詔郭子儀等大閱兵師以備吐蕃”的情形。
宋太祖親御閱武
北宋建立後，宋太祖趙匡胤大講武事，注重禁軍的教育訓練。如，首議教閱擊刺騎射、選天下驍騎集闕廷、親御近郊閱武等。之後的歷朝統治者，加強對軍隊訓練，並逐步形成了一套訓練制度。北宋前期太祖、太宗各朝，將“大閱”（亦稱大教）安排在八九月份進行。之後，禁軍的教閱逐步形成了“毋過兩時”（春秋兩季）的制度。南宋對軍隊的訓練也很重視，並制定嚴格的法規予以保障。宋高宗建炎元年，爲加強對新組建軍隊的訓練，頒行樞密院教閱法，“專習制御摧鋒破敵之藝”。
元朝時騎兵爲主要兵種，因此閱兵主要是檢閱騎兵的馬術，以及對弓箭、馬刀、標槍和戰斧的使用。
明朝三年一大閱
明朝的閱兵, 每年年終考閱一次，三年大閱一次，也稱“小閱”和“大閱”。朱元璋十分重視部隊的訓練，他頒發《教練軍士律》，要求高而嚴，賞罰分明，從制度上保證了軍事訓練的質量。永樂時期，特別重視加強在京各營的軍事訓練。在京軍三大營中，專門編制管操官掌管軍事訓練。對一個國家來說，閱兵既是宣示國家實力，增強民族凝聚力的方式，也是擴大國家影響力的重要手段。古代亦不例外。明朝歷史上，永樂皇帝朱棣就曾經有過一次震驚世界的“大閱兵”。
明朝永樂帝曾辦震驚世界大閱兵
永樂十六年，明朝以陳誠爲使，出使中亞，隨後，中亞、西亞國家均組使團隨使團回訪。永樂十八年七月，這支雲集了20箇中西亞國家、人數多達600人的使團抵達嘉峪關，朱棣派遣6000精銳騎兵一路護送，沿嘉峪關經明朝九邊軍鎮“參觀”。
在每個軍鎮，明朝都特意派遣在明軍中的蒙族、回族軍官接待，介紹明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的謠言不攻自破。而明朝“九邊”強大的軍事實力，也在各國使臣心中留下了深刻印象。永樂十八年，朱棣在北京皇宮接見各國使臣，諸使臣皆行叩拜禮，唯獨帖木兒國使臣以“我國無此風俗”爲由，堅持行鞠躬禮，朱棣卻並不在意。外交禮儀後，朱棣安排使團先是在山東、河南、江蘇“旅遊觀光”，遊覽包括山東孔廟在內的諸多名勝古蹟，親眼見識中國內地城市的富庶繁華，兩個月後，各國使團接到通知，朱棣將在北京周邊開始大規模的“狩獵”，邀請各國使團前往觀覽。
永樂十九年三月，“狩獵”在北京北邊的懷來正式開始，共調軍隊10萬人，朱棣精心挑選的明朝“五軍營”、“三千營”、“神機營”精銳相繼表演了明軍騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等項目，從廣西、雲南、四川調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。史載“軍容齊整”、“步調如一”、“兵甲鮮豔”，“列國使節俱驚”，尤其是明朝“神機營”的火器操練，展示的“虎威炮”、“火龍槍”（騎兵專用火槍）、安南銃（擡槍）、“一窩蜂”（火箭炮）、“火龍車”（火焰噴射器）等諸多“高科技”武器，令各國使節大開眼界。大規模的“狩獵”行動持續了整整一個月。
閱兵結束後，朱棣在土木堡的行營接見了各國使節。這一次，帖木兒國使臣帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，全然不顧“我國無此風俗”。帖木兒使臣更奉承說，這次帖木兒進獻的名馬，正是當年帖木兒國王的父親生前南征北戰專用的“御用坐騎”，贈送給朱棣，正是爲了表達“最崇高敬意”。朱棣則手書信札託使臣轉交帖木兒國王，在信中表示“願兩國臣民永享太平安樂之福”。
這次聲勢浩大的閱兵無疑取得了良好效果，這次“觀禮”的各國使節來自27個國家。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策在各國引起了巨大反響。其後中亞、西亞國家與中國的友好關係一直綿延到明末，單是帖木兒帝國，終明一世向中國派遣使節的次數就有60多次。
清代形成多種閱兵方式
清代的校閱，是八旗、大臣或督撫定期檢驗部隊教練的制度，也是促進軍事訓練的的手段和形式。大閱是皇帝檢驗部隊訓練成果，考察部隊戰鬥力的隆重的閱兵儀式。早在天聰年間，皇太極就曾舉行過大閱。此後，乾隆、嘉慶等皇帝閱兵的記載不斷出現在各類文獻中。雍正以後，大閱制度更加完善、周密。乾隆三年（1738年）規定，以後大閱，皆按照順治十六年定例三年一次，其辦理事宜照雍正六年規定舉行。清代大閱的地點，主要在南苑、盧溝橋、玉泉山、多倫諾爾（今內蒙古多倫）等地。
清代宮廷畫家金昆等人奉命所繪的《八旗閱陣圖》裏，對乾隆皇帝南苑大閱兵的盛況作了形象逼真的記載。八旗將士各着紅黃藍白等本旗閱兵禮服分陣排列，號角高揚，軍旗獵獵，一眼望不到盡頭，其場面極爲壯觀，向世人展現了一幅場面宏大、威武雄壯的乾隆閱兵圖。
除皇帝親自閱兵外，清代還形成了多種閱兵方式，其中之一就是欽派檢閱，由練兵處、兵部、陸軍部奏請皇帝，欽派知兵大臣數員前往閱兵。閱兵內容有“軍容、軍技、軍學、軍器、軍陣、軍律、軍壘各項”。
乾隆帝還針對一些大臣只在帳幕內互相對閱，並不親赴隊伍操演的情況，規定“八旗合操時，閱兵王、大臣等，逐次前往監看稽察，如有無故不到者，同閱之王、大臣指名題參議處。”宣統三年(1911年)七月二十四日，監國攝政王載灃就於德勝門外的鑲黃旗、正黃旗兩旗校場檢閱了皇家禁衛軍。
清同治十年（1871年）兩江總督曾國藩在松江閱看提標營、松江城守等營。清光緒十八年四月，兩江總督劉坤一到滬閱兵，乘官舫共23艘，用8號小火輪拖帶，下碇江南製造局碼頭，閱忠、信兩字營及江蘇撫標滬軍營合演陣法，並委派官員代閱洋槍打靶。
古往今來，無論國內還是國外，也無論人們的意識形態和民族傳統文化有何差異，大家對閱兵意義的認識幾乎是一樣的—那就是閱兵能體現一個國家的國威、軍威和綜合國力，最能積聚軍心、民心。
一次成功的閱兵，實質上是一種成功的政治儀式，可以帶來神話一樣的效果，且能實踐“意識形態國家機器”的功效。因而，閱兵始終是一個國家和民族最感榮光、最感振奮、最爲神聖的莊嚴的盛典。
