菩提達摩(梵語：बोधिधर्म，?-536年)，通常稱其達摩祖師，南北朝禪僧，通徹大乘佛法，爲佛教中國禪宗初代祖師。
人物簡介
北魏時，曾在洛陽、嵩山等地傳授禪教。當時對他所傳的禪法褒貶不一，約當魏末入寂於洛濱。據《景德傳燈錄》在民間常稱其爲達摩祖師，即禪宗的創始人。他的著作有《少室六門》上下卷，包括《心經頌》《破相論》《二種入》《安心法門》《悟性論》《血脈論》6種，還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》《釋菩提達摩無心論》《南天竺菩提達摩禪師觀門》等，大都系後人所託。其弟子有慧可、道育、僧副和曇林等。樑武大同二年，菩提達摩圓寂，終年150歲。
菩提達摩
人物背景
中國
北傳佛教以中國爲中心。東漢桓帝時，洛陽已成爲佛教傳播中心。魏晉南北朝時期，中國社會動亂，人民苦難，期望從宗教中尋求安慰，佛教得到廣泛發展。
達摩所處的中國是宋、齊、樑、陳四朝偏安於江南的時期，史稱南朝。這段歷史的演變大致如下：公元420年，劉裕廢晉建宋，宋歷8帝共60年。公元479年，蕭道成廢宋建齊，齊歷7帝共24年。公元502年，蕭衍代齊建樑，樑歷8帝共56年。公元557年，陳霸先代樑建陳，陳歷5帝共33年。公元589年，陳被隋所滅，中國歷史上的南北朝時期結束。
印度
四世紀末五世紀初是超日王的強盛時期，笈多王朝的政治，經濟，軍事，文化的實力達到鼎盛。笈多王朝統治下的北印度政治穩定，宗教寬容。佛教發源於印度次大陸，後經南北兩個方向向外傳播，南傳佛教以小乘爲主，主要流傳於斯里蘭卡，泰國，緬甸，老撾，柬埔寨等東南亞各國，其經典屬漢文系統。
大乘佛教中心那爛陀寺(今比哈爾邦巴特那縣境內拉吉其爾以北)已成爲笈多王朝及其以後的學術文化中心。
人物經歷
身世師承
初祖菩提達摩大師，南印度國香至王的第三個兒子。種姓剎帝利，本名菩提多羅，後來奉上西天第二十七祖師般若多羅到此國來，受到國王供養。般若多羅知道菩提多羅前世因緣，便叫他同兩個哥哥辨析其父親施捨的寶珠，以試探他，讓他闡發心性的精髓。然後對他說：“你對於各種法道，已經博通。達摩就是博通的意思，你應該叫達摩。”於是他改號叫菩提達摩。
他問師父：“我得了佛法以後，該往哪一國去作佛事呢?聽您的指示。”師父說：“你雖然得了佛法，但是不可以遠遊，暫時住在印度。等我寂滅六十七年以後，你就到震旦(即中國)去。廣傳佛教妙法，接上這裏的根。切莫急着去，那會讓教派在震旦衰微的。”
達摩又問：“東方有能夠承接佛法的大器嗎?千年以後，教派會有什麼災難嗎?”師父說：“你所要推行教化的地方，獲得佛法智慧的人不計其數。我寂滅六十多年以後，那個國家會發生一場災難。水中的花布，自己好好鋪降。你去了那裏，不要在南方居住。那裏只崇尚功業作爲，看不見佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。聽我的偈語：‘跋山涉水又逢羊，獨自急急暗渡江。可愛東土雙象馬，二珠嫩桂久昌昌。”
達摩又問：“這以後，又有什麼事?”師父說：“此後一百五十年，會發生一場小災難。聽我的讖語：心中雖吉外頭兇，川下僧房名不中。爲遇獨龍生武子，忽逢小鼠寂無窮。”達摩又問：“這以後又怎麼樣?”師父說：“二百二十年以後，會見到林子裏有一個人證得了道果。聽我的讖語：震旦雖廣別無路，要借兒孫腳下行。金雞解御一粒粟，供養十方羅漢僧。”般若多羅又把各段偈頌演說了一遍，內容都是預言佛教的發展，教派的興衰(詳見《寶林傳》和《聖胄集》)。達摩恭承教義，在師父身邊服役將近四十年，從來沒有懈怠。
初訪震旦，辭別樑武
達摩在公元478年以前，從海路到了中國南越(今海南島對岸廣東地方)，其登岸處立有“西來初地”一碑(即今廣州市荔灣區下九路北側的西來正街一帶，古爲港口)。並有千年古剎“華林寺”(初名“西來庵”。寺內的石塔中藏有21顆釋迦佛的真身舍利子)，相傳爲達摩所建。師從求那跋陀，成爲當時的楞伽師之一，他同時又精通禪法，在江南一帶逗留了很長一段時間。之後他東渡北魏，“遊化嵩洛”，教授禪法。他所傳授的禪法，在當時受到很大的爭議，主要的門徒只有道育、慧可、曇林等人。
相傳達摩於梁武帝普通七年(526年)——丙午年九月二十一日到達了中國的南海。廣州刺吏蕭昂備設東道主的禮儀，歡迎他們，並且上表奏稟梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉詔到廣州迎請，這時是大通元年(527年)——丁未年。十月一日達摩等到達金陵(今南京)。武帝接見了達摩，問他：“朕繼位以來，營造佛寺，譯寫經書，度人出家不知多少，有什麼功德?”達摩說：“並沒有功德。”武帝問：“爲什麼沒有功德?”達摩說：“這些只是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖然有，卻不是實有。”武帝說：“怎樣纔是真功德呢?”達摩說：“清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。”武帝又問：“什麼是聖諦第一義?”達摩說：“空寂無聖。”武帝又問：“回答朕的問話的人是誰?”達摩說：“不知道。”武帝沒有領悟。《續高僧傳》和《楞伽師資記》均未見有梁武帝與菩提達摩晤見的記載。胡適在《菩提達摩考》和《書菩提達摩考後》兩篇文章據唐朝初年道宣所撰的《續高僧傳》證明，達摩來華最遲在劉宋滅亡(479年)以前，此時樑朝還未建立。
根據《楞伽師資記》，達摩至中國後，成爲求那跋陀羅的弟子，屬於南天竺一乘宗(又稱楞伽師)。求那跋陀羅 (Gunabhadra)，義譯爲功德賢，中天竺人，於南朝宋元嘉二十年(公元443年)譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷。後菩提達摩以此四卷本《楞伽經》傳授徒衆。達摩在《楞伽經》之外，又相當重視《般若經》、《維摩詰經》，這可能是他在江南這一帶生活，受到江南佛教的影響所致。
一葦渡江，九年面壁
傳統上的說法，達摩自海路來到震旦後，聞說梁武帝信奉佛法，於是至金陵(今江蘇南京)與其談法。由於達摩與梁武帝的佛教理念不合，遂“一葦渡江”止於嵩山少林寺，於寺中面壁九年，稱“壁觀婆羅門”。在石洞留下《易筋經》和《洗髓經》。
達摩傳說渡過長江時，並不是坐船，而是在江岸折了一根蘆葦，立在葦上過江的。現在少林寺尚有達摩"一葦渡江"的石刻畫碑。關於"一葦渡江"的解釋，儒家有不同的說法。他們認爲"一葦"並不是一根蘆葦，而是一大束蘆葦。
關於一葦渡江還有一種說法是達摩和梁武帝對話後，梁武帝深感懊悔，得知達摩離去的消息後，馬上派人騎騾追趕。追到幕府山中段時，兩邊山峯突然閉合，一行人被夾在兩峯之間。達摩正走到江邊，看見有人趕來，就在江邊折了一根蘆葦投入江中，化作一葉扁舟，飄然過江。至今，人們仍把幕府山的這座山峯叫做夾騾峯，把山北麓達摩休息過的山洞稱爲達摩洞。今日長蘆禪寺內的一葦堂，就是爲紀念達摩渡江後參拜長蘆寺而建的。達摩“一葦渡江”後，在江北長蘆寺停留，後又至定山如禪院駐錫，面壁修行。定山寺至今留有“達摩巖”、“宴坐石”、達摩畫像碑等遺蹟。其中，達摩畫像碑爲國內最早的達摩造像碑，比嵩山少林寺的祖師碑要早120多年。定山寺成爲禪宗重要叢林，被譽爲“達摩第一道場”。
北魏孝昌三年，達摩抵達少林寺，達摩抵達少林寺後便在少林寺旁不遠的嵩山西麓五乳峯的中峯上部、離絕頂不遠的一孔天然石洞中面壁九年。他就在這個石洞裏，面對石壁，端端正正的坐在那裏，兩腿曲盤，兩手作彌陀印，雙目下視，五心朝天入定。開定後，他就站起身來，作一些徑行活動，鍛鍊一下身體，待倦怠恢復後，又是坐禪入定。就這樣進行了長達九年的修性坐禪。最終悟出了一樣能讓中原人們接受的佛法：東土禪宗。禪宗不需要言語文字來闡述，只要瞭解自己的心性，就可以悟道成佛。
二祖求法，斷臂立雪
神光到少林寺以後，一心一意拜達摩爲師，向達摩求教。達摩在南京雨花臺和神光會見時，神光傲氣十足，極不謙虛。當神光提出向達摩求教，達摩不知他有無誠心，便婉言拒絕。神光並不灰心喪氣，仍步步緊跟達摩。達摩在洞裏面壁坐禪，神光合十，侍立其後，精心照料，形影不離。神光跟隨達摩九年之久，對禪師的一舉一動，真是心悅誠服。達摩離開面壁洞，走下五乳峯，回到少林寺，料理日常的佛事活動，神光在跟隨師父從山洞回到寺院。
時值寒冬，達摩在後院達摩亭坐禪，神光依矗立在亭外，合十以待。誰知天有不測風雲，夜晚入定以後，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來，不一會兒，積雪逾尺。這時，大雪淹沒了神光的雙膝，渾身上下好似披了一層厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然雙手合十，兀立不動，虔誠地站在雪窩裏。第二天一早，達摩開定了，他走到門口一看，神光在雪地裏站着。達摩問道：“你站在雪地裏幹什麼?”神光答道：“向佛祖求法”。達摩沉思片刻說：“要我給你傳法，除非天降紅雪。”神光解意，他意識到這裏聖僧指點他禪悟的訣奧，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，只聽：“咔嚓”一聲，一隻凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。誰知這虔誠的刀聲穿雲撥霧，飛報西天，驚動佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，粉揚而來。神光放下手裏的戒刀，彎腰拿起鮮血淋離的左臂，圍繞達摩亭轉了一圈，仍侍立於紅雪之中，亭周圍的積雪也被染成紅的。此情此景，達摩看得一清二楚。他感到神光爲了向他求教，長期侍立身後，今又立雪斷臂，原來的驕傲自滿情緒已經克服，信仰禪宗態度虔誠。達摩逐傳衣鉢、法器予神光，並取法名：“慧可”。
慧可斷臂以後，表現出高度的剛毅，他忍受着劇烈的傷痛，雙膝跪在雪窩裏，用僅有的右手，恭敬地接了“法”。頂禮拜謝而退。從此，慧可就接替了達摩，成爲少林寺禪宗的第二代，稱之爲“二祖”。
遇毒而逝，只履西歸
只履西歸
達摩晚年的事蹟，各傳都未明確記載。後人傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山(今河南宜陽縣)，但又傳魏使宋雲自西域回國時遇達摩於嶔嶺。達摩手攜只履翩翩獨逝。所以又有‘只履西歸’的傳說。
達摩離開洛陽之後，他與弟子繼續北行傳法(《續高僧傳》中稱他爲“齊鄴下南天竺僧菩提達摩”，《楞伽師資記》中也有“達摩禪師，志闡大乘，泛海吳越，遊洛至鄴”的說法)。但不僅受人“譏謗”，而且還遭到了光統律師、流支三藏等人的人身迫害，竟然六次被毒，最終因中毒不救而死。又一說時北魏有一名國師菩提流支，很嫉妒達摩，多次加害都沒有成功。他叫人在達摩的飯菜裏下毒，達摩知道有毒，照吃不誤。吃完後就從口中吐出一條毒蛇來。直到有一天，達摩祖師已經確立慧可爲佛法的繼承人，他才決定圓寂。
達摩之死，世所共知。東魏使臣宋雲因事出使西域久而未歸，對於達摩辭世的事一無所知。達摩死後兩年，宋雲從西域返回洛京。在途經蔥嶺的時候，迎見達摩一手拄着錫杖，一手掂着一隻鞋子，身穿僧衣，赤着雙腳，由東往西而來。二人相遇後，宋雲急忙停步問道：“師父你往哪裏去?”達摩回答說：“我往西天去”。接着又說：“你回京以後，不要說見到了我，否則將有災禍。”二人道罷，各奔東西。宋雲以爲達摩給他說的是戲言，絲毫沒有介意。回到京城以後，向皇帝覆命交旨時，順便提到了他途經蔥嶺遇見達摩老祖回西天的事情。誰知話音未落，東魏孝靜帝就發了火，怒斥宋雲：“人所共知，達摩死於禹門，葬於熊耳山，造塔定林寺，你怎麼說在蔥嶺遇見了達摩，死人怎能復活?這分明是欺君騙聯，豈有此理?”說罷，便令殿角侍衛把宋雲扭出殿外，五花大邦投入南監。事隔數日之久，一天，孝靜帝坐朝審理宋雲欺君一案。將宋雲傳上殿以後，孝靜帝問道：“你在蔥嶺遇見達摩的事情，究竟是怎麼回事，你要如實說來”。宋雲先叩頭，後說話：“皇上容稟，蔥嶺見達摩，祖師光着腳，一手拄錫杖，一手提只履。僧衣隨風飄，翩翩向西行。他說回西天，不讓我吭聲，假若瑣去，災禍必報應。臣覺是戲言，順便奏主君。如今從實說，句句都是真。不敢欺皇上，萬望是非分。”孝靜帝聽了以後，半信半疑，真假難辯，無所敵從。羣臣們在殿角下，也是議論紛紛，有的說：“達摩在世，人所共知，哪有死人還陽魂?宋雲犯的是欺君之罪，應當依法處置。”有的說：“達摩西歸宋雲見，監禁豈敢再欺天，既然真假是非難辯，可以開棺驗證。孝靜帝採納了後一條建議，逐把達摩墓穴挖開，撬開棺蓋一看，果然棺內沒有屍體，只剩下一隻鞋子了。
葬身定林
空相寺是佛教初祖達摩大師弘漢葬身之處，來此尋根問祖古老的空相寺過去是佛門聖地。
據清朝和民國的《陝州志》記載，佛教於東漢永平十年(公元67年)傳入陝州時，就修建了空相寺，距今已1900多年，是與中國第一古剎白馬寺同一時期的佛門聖地。空相寺是禪宗初祖菩提達摩的葬地，它以達摩捨身求法、開創佛教禪宗而聞名天下。
據史籍記載，達摩初祖在少林寺傳法慧可之後，即到熊耳山下的定林寺傳法5年，於梁武帝大同二年公元536年十二月圓寂，終年一百五十歲。衆僧徒悲痛之極，依佛禮將初祖大師葬於定林寺內，並修建了達摩靈塔和達摩殿。梁武帝蕭衍親自撰寫了“南朝菩提達摩大師頌並序”的碑文，以示對達摩大師創立禪宗的紀念。後來東魏使臣於元象元年自西域取經返回途中，遇見達摩大師杖挑只履西歸，立即報於皇帝。皇帝聞之，命人挖開達摩墓葬，只見只履空棺，方知大師已脫化成佛，遂將定林寺更名爲“空相寺”。
禪宗思想
傳法偈
二十八祖菩提達磨祖師偈：吾本來茲土，傳法救迷情。一花開五葉，結果自然成。
傳授衣鉢
內傳法印，以契證心;外付袈裟，以定宗旨。
開啓禪門
達摩血脈論：“吾本來此土，傳法救迷情，一華開五葉，結果自然成。”似乎就預言了禪宗六祖慧能在成佛後，帶出了43位一樣成就佛道的的弟子，會創立五個宗派。後世佛教徒以“教外別傳、不立文字”爲達摩禪法的標誌。後世建立的禪宗世系爲：初祖達摩、二祖慧可(公元487年——593年)、三祖僧璨(公元?——606年)、四祖道信(公元580年——651年)、五祖弘忍(公元602年——675年)、六祖惠能(公元638年——713年)。但其世系說法尚存爭議。傳說達摩留下一隻草鞋，用來認可二祖慧可。
二入四行說
達摩所教授的禪法，因爲資料殘缺，主要由其弟子曇林所著。
二入四行說爲其主要理論，是以“壁觀”法門爲中心。首先，他教授的是大乘佛法，所謂的“入道”，即是趣入菩提道。入道，先要“見道”──悟入諦理。佛法不只是悟了，悟是屬於見(理)的，還要本着悟入的見地，從實際生活中，實際事行上去融冶，銷除無始來的積習，這叫“修道”。修到究竟圓滿，名爲“無學道”。‘楞伽經’說：“頓現無所有清淨境界”，是頓入的見道。“淨除一切衆生自心現流”，“是漸非頓”，是修道。經說與“理入”、“行入”的意趣相合。故入大乘道的方法，一是理入，二是行入。理入，是“藉教悟宗”。“宗”是《楞伽經》說的“自宗通”，自證聖教，但是要“悟宗”，需要“藉教”。“藉教”，依曇林的說法，是“深信含生同一真性，但爲客塵妄覆，不能顯了”，這也是《楞伽經》所持的如來藏思想。而依對如來藏教說的深切信解，發起“舍妄歸真”的意樂，從“凝住壁觀”去下手參究。
但在悟入之後，還要以四行在人世間克己利他。“四行”指“報怨行”、“隨緣行”、“無所求行”和“稱法行”，其要旨在於以清淨本性了悟佛法以至覺悟之境。達摩的禪法，簡明深入，展現了印度大乘佛教的真面目，開展了中國禪宗的先聲。四行着重在於勸人在日常生活中去掉一切愛憎情慾，按佛教教義苦下功夫。理入屬於理論，行入屬於實踐，即禪法結合教義，也就是菩提達摩的簡易禪法。爾後中國的禪者，雖稟承達摩的禪法，而專重“理入”，終於形成了偏重理悟的中國禪宗。
軼事典故
歷史流傳
歷史上還流傳下來不少關於達摩的故事，其中家喻戶曉、爲人樂道的有：一葦渡江、面壁九年、斷臂立雪、只履西歸等，這些美麗動人的故事，都表達了後人對達摩的敬仰和懷念之情。
達摩東來
有一天，達摩向他的師父求教說："我得到佛法以後，應到何地傳化?"般若多羅說："你應該去震旦(即中國)"。又說:"你到震旦以後，不要住在南方，那裏的君主喜好功業，不能領悟佛理"。
達摩遵照師父的囑咐，準備好行李，駕起一葉扁舟，乘風破浪，飄洋過海，用了三年時間，歷盡艱難曲折，來到了中國。達摩到中國以後，廣州刺史得知此事，急忙稟報金陵，梁武帝蕭衍立即派使臣把達摩接到京都，爲其接風洗塵，賓客相待。
辭別樑武
達摩漂洋過海來到中國，得知梁武帝篤信佛教，先去了建康(今南京)找梁武帝聊佛法，達摩是禪宗大乘派，普渡衆生。而梁武帝信奉小乘佛教，主張自我修行。由於他們的主張不同，每談論起佛事，二人總是不投機。武帝不能理解，這時達摩感到南京不是久留活動的地方，於是便告辭蕭衍，渡江北上入魏。
初到洛陽
據說，當他來到洛陽時，看到永寧寺內十分精美的寶塔，自雲："年一百五十歲，歷遊諸國"，從未見到過，"極佛境界，亦未有此!"因而"口唱南無，合掌連日"(《洛陽伽藍記》卷一)。後到嵩山少林寺，"面壁而坐，終日默然，人莫之測，謂之壁觀婆羅門"(《景德傳燈錄》卷第三)。在此期間，收弟子慧可，有慧可"立雪斷臂"的故事流行於世。
面壁九年
北魏孝昌三年，達摩抵達少林寺，達摩抵達少林寺後便在少林寺旁不遠的嵩山西麓五乳峯的中峯上部、離絕頂不遠的一孔天然石洞中面壁九年。他就在這個石洞裏，面對石壁，端端正正的坐在那裏，兩腿曲盤，兩手作彌陀印，雙目下視，五心朝天入定。開定後，他就站起身來，作一些徑行活動，鍛鍊一下身體，待倦怠恢復後，又是坐禪入定。就這樣進行了長達九年的修性坐禪。最終悟出了一樣能讓中原人們接受的佛法：東土禪宗。禪宗不需要言語文字來闡述，只要瞭解自己的心性，就可以悟道成佛。所以有些大師雖然一個字也不認識，也毫不妨礙成爲大師。比如後來的禪宗六祖慧能大師，就不識字，但是他吟出了一首堪稱禪宗高度總結的詩：
菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃。
他用"頓悟"來講述禪宗，隨時隨地，講究的是內心的理解和明淨。
遺蹟
廣州聖蹟
廣州市上下九古爲珠江碼頭，現爲繁華步行商業街。其中華林正街內有一小塊“達摩祖師西來登岸處”石碑，並建有千年古剎“華林寺”(初名“西來庵”)，相傳爲達摩所建。寺內的石塔中藏有21顆釋迦佛的真身舍利。
光孝寺內有達摩“洗鉢泉”，俗稱“達摩井”。
南京聖蹟
南京雨花臺的高座寺，相傳爲達摩祖師在此聽主持神光講法，搖頭不以爲然，神光詫異，後追隨至少室山，雪中斷臂求法，終成禪宗二祖慧可。南京長江邊上的幕府山下有達摩洞，相傳既達摩從此處至“一葦渡江”處;江北六合的長蘆鎮有“長蘆寺”遺址，爲紀念達摩祖師一葦渡江所建，歷朝歷代屢廢屢建，現正異地復建中;江北浦口有定山寺遺址，爲達摩一葦渡江後的第一個駐錫的寺院，有“達摩巖”等遺蹟，作爲禪宗祖庭比少林寺還要早。該寺現正在重建中。
歷史影響
據敦煌出土資料所述，自以古來作爲達摩學說而傳的許多著述之中，只有"二入四行說"似乎是達摩真正思想所在。唐·淨覺《楞伽師資記》的〈達摩傳〉中有:"略辨大乘入道四行"，由達摩弟子曇林記錄而傳出。據曇林的序文說，他把達摩的言行集成一卷，名爲《達摩論》;而達摩爲坐禪衆撰《釋楞伽要義》一卷，亦名爲《達摩論》。這兩論文理圓淨，當時流行很廣。
還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》、《釋菩提達摩無心論》、《南天竺菩提達摩禪師觀門》(一名《大乘法論》)等，以及朝鮮梵魚寺所刻《禪門攝要》上下二卷，日本·鈴木大拙校刊《少室逸書》所收關於達摩諸論文。這些著述內容大致都差不多。
達摩"二入四行"的禪法，是以"壁觀"法門爲中心。唐·宗密《禪源諸詮集都序》捲上之二載(大正48·403c):"達摩以壁觀教人安心雲，外止諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道，豈不正是坐禪之法?"所謂二入是"理入"和"行入"，理入是屬於教的理論思考，行入是屬於實踐，即禪法的理論和實踐相結合的教義。
理入和行入的名稱，見於北涼所譯《金剛三昧經》〈入實際品〉第五。但《金剛三昧經》說的理入是“覺觀”，而"壁觀"是達摩傳出的獨特禪法。道宣在《續高僧傳》卷二十〈習禪篇〉末對達摩禪法的評價說(大正 50·596c):"大乘壁觀，功業最高，在世學流，歸仰如市。"
壁觀禪法的特點在於“藉教悟宗”，即啓發信仰時不離聖教的標準，構成信仰以後教人"不隨於文教"，即不再憑藉言教的意思。二入之中以理入爲主，行入爲助。
後世佛教以"教外別傳、不立文字"爲達摩禪法的標誌，因它直以究明佛心爲參禪的最後目的，所以又稱禪宗爲"佛心宗"。又有人因達摩專以《楞伽經》授人以爲參禪印證，因而稱它爲"楞伽宗"。
達摩的師承已無可考，後人爲追溯傳統遂有種種說法。《楞伽師資記》推求那跋陀羅爲初祖，菩提達摩爲二世，下以神秀爲七世。神會堅持南宗爲正統，肯定達摩爲中國禪宗初祖，主張自達摩--慧可--僧璨--道信--弘忍--慧能六代是一脈相承的。吉迦夜、曇曜譯《付法藏因緣傳》等又有西天世系的說法。唐·智炬《寶林傳》(成於801年)以印度自迦葉傳至師子比丘爲二十四世，繼以婆舍斯多、不如蜜多、般若多羅至菩提達摩爲二十八世。此說爲五代南唐泉州靜、筠二師所集《祖堂集》(成於952年)、永明延壽《宗鏡錄》(成於957年)所繼承，又爲宋·道原《景德傳燈錄》(成於1004年)和契嵩《傳法正宗記》(成於1061年)所依用，後來即成爲禪宗的正統說。
所傳弟子
達摩的弟子有慧可、道育、僧(一作"道")副和曇林等。
道育，一作慧育，他和慧可一同親事達摩四、五年，是達摩最初及門弟子之一。他從達摩學了禪法，專重個人內心修持而少對人講說。他的事蹟已不明，只有《景德傳燈錄》卷三等記達摩臨終時自許慧可得髓、道育得骨、尼總持得肉、道副(即僧副)得皮的傳說，可以想見其禪學程度之一斑。
僧副，俗姓王，太原祁縣人，是達摩剃度的弟子。南齊·建武(494~497)年間住鐘山(今南京)定林下寺。他忻慕岷嶺峨眉的勝景，趁蕭淵藻出鎮蜀部(今四川)時隨從入蜀，因而使禪法流行四川。後來又回金陵(今南京)，普通五年(524)寂於金陵開善寺，年六十一歲。
曇林自稱是達摩的弟子，曾記錄過達摩的“二入四行說”。〈慧可傳〉中稱他爲林法師。北魏永平元年至東魏武定元年(508~543)之間，他在洛陽和鄴京參與譯經事業，在菩提流支、佛陀扇多、瞿曇般若流支、毗目智仙等譯場任筆受，是當時參加譯經的重要人物。他博學善講，在鄴都常講《勝鬘經》。周武滅法期間，他與慧可共同護持經典，被砍掉一臂，人稱“無臂林”。曇林早年雖曾親近達摩，但他以禪法與義學並重，因此後世所傳達摩臨終對在側弟子們分別印可得皮、肉、骨、髓的說法，沒有提及曇林。曇林在傳承達摩禪法上所記的《略辨大乘入道四行(觀)》於中國禪學史上留下了不朽的業績。
