古典經濟學又叫做古典政治經濟學，是西歐資本主義產生時期的資產階級政治經濟學，凱恩斯理論出現以前的經濟思想主流學派，一般指英國古典經濟學，開創時間1776年，開創人是亞當·斯密。
亞當·斯密在1776年所著的《國富論》把資本主義經濟學發展成一個完整的體系，書中批判了重商主義把對外貿易作爲財富唯一源泉的片面觀點，斯密把經濟研究從流通領域拓展到生產領域。同時亞當·斯密批判了重農學派認爲只有農業才創造財富的片面觀點，認爲一切物質生產部門都創造財富。
主要追隨者包括大衛·李嘉圖、托馬斯·馬爾薩斯和約翰·穆勒。一般說來，該學派相信經濟規律(特別如個人利益、競爭)決定着價格和要素報酬，並且相信價格體系是最好的資源配置辦法。
古典經濟學分析了自由競爭的市場機制，將其看作一隻“看不見的手”支配着社會經濟活動;反對國家干預經濟生活，提出自由放任原則;分析了國民財富增長的條件、促進或阻礙國民財富增長的原因。
