赤壁之戰是中國歷史上以弱勝強的著名戰役之一，發生於建安十三年(208年)。
南取荊州
曹操經200年官渡之戰、207年北征烏桓，完成了統一北方的戰爭。建安十三年正月回到鄴城(今河北臨漳西南)後，立即開始在軍事上和政治上準備向南用兵。
208年7月秋，曹操南下，以下荊、吳。不久，劉表在8月間病逝，而曹操接受了荀彧的意見，先抄捷徑輕裝前進，疾趨至宛、葉，另以趙儼爲章陵(郡治在今湖北棗陽東南)太守，徒都監護軍，護張遼、于禁、張郃、朱靈、李典、馮楷、路招七軍，9月，曹軍到達新野(今屬河南省)。劉表之子、繼位荊州牧的劉琮知道這消息後，接受了蒯越、韓嵩及傅巽等遊說：“若備不足御曹公，則雖全楚不能以自存也;若足御曹公，則備不爲將軍下也”，投降曹操。當時依附劉表的劉備屯兵樊城(今湖北襄樊北半)，劉琮卻不敢告知已向曹操投降，劉備亦一直不知道曹操南下，直至曹操到達宛的附近時才發現，於是派親信詢問劉琮，此時劉琮纔派宋忠通知劉備，劉備既驚駭又氣憤，只好立即棄樊南逃。
長阪坡追逐戰
在南渡漢水至襄陽時，劉備麾下諸葛亮曾勸他攻劉琮奪襄陽，但劉備不忍心進攻劉表之子，繼續南走，另派關羽率船隊從水路前進。然而，劉琮左右及荊州十餘萬人投歸劉備，隨劉備逃走，結果使劉備軍隊的速度大大減慢，只能日行十多裏，有人勸劉備留下民衆，先走江陵(故楚郢都、今湖北江陵)，但劉備不願意。劉備既南走，劉琮麾下王威勸劉琮反口，以奇兵擄獲曹操，乘勢問鼎中原，可是劉琮不採納。當時江陵貯有劉表的大量糧草、兵器等，來到漢水的曹操聽到了劉備南走的消息，深怕他得到江陵軍實，於是派樂進守襄陽、徐晃另屯樊，而自己則放棄輜重，親與曹純、曹休等率虎豹精騎五千追討劉備。起初，在江東的孫權接受魯肅的建議，借名爲劉表弔喪，而實際上探聽劉備等人的意向及消息。魯肅到達夏口(今湖北武漢漢口)，知道了曹操南下，於是日夜上路;待至南郡時，劉琮投降、劉備南逃的消息傳出。魯肅北走，在當陽長阪與劉備會面，勸說劉備與孫權連合，劉備同意。然而追了一日一夜急行三百餘里的曹軍在長阪(今荊門南)追上劉備，當時劉雖有十多萬衆，輜重數千，但士兵少，一觸即潰，劉備便棄妻子，與張飛、趙雲、諸葛亮等數十騎逃走，曹軍於是奪得劉備輜重、糧草不計其數，甚至擄獲劉備的兩個夫人。張飛率領廿騎斷後，據水斷橋，瞋目橫矛叫喊：“身是張益德也，可來共決死!”曹軍無人敢近，劉備得以逃生。另一方面，有人看到趙雲向北走，暗示趙雲投曹，劉備卻斷言“子龍不棄我走也”，最後趙雲成功將甘夫人與還是嬰孩的劉禪救出。劉備和自漢水東下的關羽水軍會合，並與劉表長子江夏太守劉琦所部一萬餘人退至夏口。而曹操亦沒有繼續追擊劉備，而是趕往江陵。他立即採取安頓州吏民的措施，下令“荊州吏民，與之更始”，大力宣傳荊州“服從之功”，荊人因此封侯者就有十五位，引用荊州名士韓嵩、鄧義等;而益州牧劉璋見曹操已得荊州，於是遣兵送交曹操，表示願意接受徵役。曹操便以接收回來的荊州水軍，準備東征劉備，順勢侵吞江東的孫權。賈詡勸說曹操宜先利用荊州的資源、休養軍民、穩定新佔地、孫權自會來降，可是曹操沒有接納，後世裴松之亦認爲賈詡之說“未合當時之宜”。約休整兩個月後，曹操便留曹仁駐守江陵，自己親率大軍東征。
孫劉聯盟
在夏口，諸葛亮自薦與魯肅同回柴桑(今江西九江西南)，向孫權求救。諸葛亮到達柴桑，用激將法遊說孫權，孫權不願受制於曹操，但又擔心曹操勢強，不能匹敵，於是諸葛亮先說明劉備的軍力：“豫州(劉備)軍雖敗於長阪，今戰士還者及關羽水軍精甲萬人，劉琦合江夏戰士亦不下萬人。”然後分析出曹操的敗處：
1、曹操勞師遠征，快速行軍，士卒疲憊;
2、北人不習水戰;
3、荊州新降軍民並非心服曹操。
諸葛亮的結論是如果孫劉聯合，肯定可以取勝，並明示以後鼎足三分之形勢，孫權大悅。 當時曹操形勢甚盛，送來勸降書，說“今治水軍八十萬衆，方與將軍會獵於吳”，恐嚇意味極重。在軍事會議上，張昭爲首之東吳羣臣主張投降，認爲曹操託名漢相，挾天子以徵四方，抵抗的話於理不合;曹操已佔長江，江東沒有天險可守，曹軍水陸俱下，勢力強大，江東沒有能力抵抗，所以勸孫權迎接曹操;孫權不置可否。魯肅趁孫權如廁更衣之機，偷偷跟到孫權身邊，先指出張昭等不足圖大事;又說他自己迎曹操，還可官至州郡，再反問曹操如何有地方容下曾爲一方之主的孫權。孫權大嘆張昭等人“甚失孤望”又表示認同魯肅的話，魯肅於是再建議召回往鄱陽的周瑜共商對策。 周瑜回來後，亦認爲應當抗曹，分析的曹軍弱點亦與諸葛亮大致相同：
1、馬超、韓遂尚在關西，爲曹操後患;
2、天氣盛寒，馬無藁草;
3、捨棄鞍馬，不習水戰，不是中原人之利;
4、中原士兵疲憊不堪，不習水土，必生疾病。
於是孫權心意堅決，並當衆拔劍切下桌角說：“諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同!”當夜周瑜進一步分析了曹軍的實際力量，指出來自中原的曹軍不過十五六萬，而且所得劉表新降的七八萬人，人心並不向曹。孫權以周瑜和程普爲左右都督，魯肅爲贊軍校尉，幫助籌劃，率領黃蓋、韓當、呂蒙、淩統、甘寧、周泰、呂範等及三萬兵沿江而上，與劉備共同抗曹。 在曹營，許多人都認爲孫權不敢抵抗曹操，會殺掉劉備，而從曹操的勸降書中亦透露出這種想法，但程昱卻認爲正因孫權接掌江東僅8年，未足令世人憚忌，而劉備素有英名，關羽、張飛又是萬人敵，孫權必會資助劉備，用劉備之名來對抗曹操。後來孫劉聯盟，證明程昱的猜測無誤。
火燒赤壁
孫劉聯軍逆水而上，行至赤壁，與正在渡江的曹軍相遇。曹軍當時已遭瘟疫流行，而新編水軍及新附荊州水軍難以磨合，士氣明顯不足，初戰被周瑜水軍打敗。曹操不得不把水軍“引次江北”與陸軍會合，把戰船靠到北岸烏林一側，操練水軍，等待良機。周瑜則把戰船停靠南岸赤壁一側，隔長江與曹軍對峙。
當時曹操爲了北士卒不習慣坐船，於是將艦船首尾連接起來，人馬於船上如履平地。周瑜部將黃蓋說：“如今敵衆我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相接，可以用火攻，擊
敗曹軍。”於是，選取蒙衝戰船十艘，裝上幹荻和枯柴，在裏邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，系在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，謊稱打算投降。
詐降之日，黃蓋準備了幾十艘蒙衝、鬥艦，滿載薪草膏油，外用赤幔僞裝，上插牙旗，在船後繫上走舸。黃蓋遂令燃點柴草，同時發火，着火的船隊乘風快速向前飛駛，衝向曹營。黃蓋在途中不幸被流矢所中墮下水中，被救起時，吳軍居然認不出是黃蓋，將他安置在廁牀中。黃蓋惟有自己大叫呼叫韓當，韓當發現他時，流着淚地解開他衣服，才得以保留性命。當時東南風正急，火烈風猛，把曹軍戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨。頃刻間，濃煙烈火，遮天蔽日，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又颳起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。曹軍因爲飢餓和疾病而死者大半。周瑜、劉備軍隊水陸並進，一直尾隨追擊，但已經來不及。
此戰中，曹軍被燒死者很多，但大部分的曹軍都是因爲飢餓和疾病而死。曹操回到江陵後，恐赤壁失利而使後方政權不穩，立即自還北方，留曹仁、徐晃等繼續留守南郡(治所江陵)，文聘守江夏，而後委任樂進守襄陽、滿寵代理奮威將軍，屯於當陽。孫劉聯軍取得了赤壁之戰的勝利。
搶奪荊州
赤壁決戰後，曹操帶兵退回北方，從此致力經營北方，終生再未有機會如此大規模南下荊州，無法短時間內統一海內。而孫劉聯軍乘勝進攻曹操荊州之地。周瑜等進攻曹仁留守的江陵，隔江對峙，未有交鋒。劉備見曹仁糧食多，向周瑜提出分張飛和一千人跟隨周瑜，向周瑜要二千人斷曹仁後路，如此前後夾擊就可以逼退曹仁，周瑜聽從於是分二千人給劉備。周瑜派遣甘寧襲取夷陵城(今湖北宜昌)，曹仁也分兵圍攻甘寧。甘寧向周瑜告急，周瑜聽從呂蒙之計，留淩統守後，自己就與呂蒙前往解救，甘寧之圍解決後，即引到北岸。吳軍先鋒先包圍前來迎戰的曹仁部將牛金差點丟了命，後來曹仁突入救出自軍。十二月，孫權爲了減輕周瑜等在荊州之壓力，親自率盡餘的軍力圍合肥，分兵派遣張昭攻九江之當塗，向曹軍施壓力。圍城數十日無法攻下，最後聽從張紘之言退兵，史稱第一次合肥之戰。
後雙方剋期大戰。周瑜親自跨馬擽陣，卻被流矢射中右脅，於是後退。曹仁知道周瑜臥未起，勒兵到吳陣。周瑜便起來，案行軍營，激揚吏士，擊退曹仁。劉備撤出江陵，之後在孫曹交戰間乘機出兵荊南四郡，包括武陵(郡治在今湖南常德)、長沙、桂陽(郡治在今湖南郴縣)、零陵(今湖南永州)，四郡投降。戰後，劉備另派遣關羽阻絕曹仁北逃道路，但與徐晃、滿寵交戰未果，在樂進、江夏的文聘增援反攻漢津，擊退關羽。
汝南太守李通率衆來擊關羽，親自下馬拔鹿角入圍，且戰且前，以援曹仁軍，勇冠諸將[29]。終於一年時間後，無力再戰的曹仁被迫撤退，周瑜進駐江陵。孫權仼命周瑜爲南郡太守，程普爲江夏太守，全柔爲桂陽太守。周瑜分公安給劉備屯駐。而劉備上表以劉琦爲荊州刺史，並拔擢諸葛亮負責督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實。形成天下三分之雛型，奠定三國鼎立之基礎。
相關爭議
由於三國史官採取專美本國的敘事立場，因此史料中存在很多矛盾衝突的地方，令後人對這場戰爭產生了很多爭議。
1、聯盟發起人之爭
《吳主傳》《魯肅傳》《周瑜傳》《江表傳》《吳錄》《建康實錄》記述孫權打算與曹操開戰，所以聽從魯肅提議，邀請劉備共拒曹操召回周瑜商議，而周瑜在大臣會議上不認同投降派看法，並分析孫權的南方軍隊及曹操北方軍隊的優劣之差，孫權也藉此砍桌子以表決心壓制投降派。也提及到劉備派諸葛亮出使江東答覆孫權，孫權收到劉備答覆後，派周瑜和魯肅等與劉備合力。
而《諸葛亮傳》記述則全部歸功於諸葛亮所爲，沒有記載孫權、周瑜、魯肅的舉動。隨之記述劉備來到夏口，孫權沒有派魯肅主動邀請劉備聯合，魯肅也沒有出現過，而是諸葛亮認爲事態緊急，主動向劉備申請到柴桑找孫權聯合。而又說孫權當時擁兵柴桑觀成敗，沒有派任何一個人施與援手，全憑諸葛亮自己一人出使江東，激說不願出兵對抗曹操的孫權，孫權怒說不打算給別人指揮自己的十萬軍隊，決心坐以待斃不捲入戰爭中，反問諸葛亮爲何劉備不投降，諸葛亮解說劉備如何英才蓋世有人望，雖然被打敗，但是仍然兵多，然後又道出與周瑜差不多的優劣分析，如果是劉孫聯軍一定可以打敗曹操。孫權聽後非常高興，在觀望之孫權因爲諸葛亮所說才聯合劉備，隨後周瑜和程普率軍附和劉備的總指揮。
2、戰役過程之爭
《三國志•武帝紀》並沒有記錄自己被火燒大敗一事，只記載與劉備交戰不利，加上軍中瘟疫橫行，最終撤退。
十二月，孫權爲備攻合肥。公自江陵徵備，至巴丘，遣張憙救合肥。權聞憙至，乃走。公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。
而關羽、張飛、趙雲、諸葛亮等人傳記並沒有參與赤壁及烏林之役的舉動記載，關羽、張飛只在南郡之戰尾聲的時候有記述;相反吳將黃蓋、程普、魯肅、呂範、韓當、呂蒙、甘寧、淩統、周泰等人的傳記均記載跟從周瑜和曹操在赤壁及烏林交戰，最終在烏林戰役中，擊敗曹操。
由於在東吳方面的記載中，都反覆提到周瑜在烏林擊敗曹操，例如：
《三國志·吳書·周瑜魯肅呂蒙傳》記載：“(周瑜)銜命出征，身當矢石，盡節用命，視死如歸。故能摧曹操於烏林，走曹仁於郢都，揚國威德，華夏是震，蠢爾蠻荊，莫不賓服。”“(呂蒙)是歲，又與周瑜、程普等西破曹公於烏林，圍曹仁於南郡。”
《程普傳》亦云“程普與周瑜爲左右督，破曹公於烏林。”《甘寧傳》載，甘寧“隨周瑜拒破曹公於烏林。”
因此，後人對烏林之戰的含義產生疑惑。有人認爲烏林位於赤壁對岸，烏林之戰只是東吳方面對赤壁之戰的另一種稱呼。但也有人認爲，烏林和赤壁相聚較遠，烏林之戰是赤壁之戰後，雙方的另一次交戰。
而曹魏建安七子的王粲《英雄記》記載是周瑜用輕船走舸火燒曹操，而導致曹操軍大敗而退。
3、赤壁地點之爭
數百年來，歷史學界對於“赤壁”之戰發生的地點問題多有討論，諸說並起。一般統計，至少有七種主要的說法，即：蒲圻說、黃州說、鍾祥說、武昌說、漢陽說、漢川說、嘉魚說。
從現當代觀點來看，爭論的焦點在蒲圻說和嘉魚說之間，而歷史學出版物和已發現文物證據更偏向於蒲圻說。
4、兵力考證
後代的文學家在以此次戰爭爲題材而創作詩、文、小說時，又往往有意地滲入了誇張、附會的成分。對於曹操的兵力有八十萬、一百萬等誇大。
這種誇大的源流，可能是《三國志·吳主傳》注引的《江表傳》裏記載曹操赤壁之戰之前有給孫權一封書信，在信中，曹操自稱曹軍有八十萬。
《江表傳》：近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬衆，方與將軍會獵於吳。
但《周瑜傳》中記載曹操佔據荊州後，得到水、陸軍數十萬，具體數目不詳。周瑜在對孫權將曹操的兵力估到二十多萬。孫吳鼓吹曲《伐烏林》則記載曹操“舟車十萬”。
