食鹽對個人是重要的，但從秦開始，一個偌大帝國，在長達2000多年的時間裏，竟然依靠普羅大衆每日必需的小小調味品來支撐，這不能不說是人類 歷史上的奇蹟。從茹毛飲血開始，直到火的發現以後，人類纔開始進入熟食階段，而鹽作爲一種調味品進入人類的生活，實際是較晚的事情。
直至中國夏朝，鹽還是一種僅限於貴族享受的奢侈品。到了商代，鹽才爲人們所瞭解，人們甚至用鹽來治療疾病，“以鹹養脈”。周之後，鹽已經成爲人們生活的必需品，“無鹽則腫”。食鹽作爲烹飪的核心原料，《漢書》則稱之爲“食者之將”。
在傳統農業社會，雖然大部分生產和生活資料都能自給自足，但鹽卻必須從外界獲得，不像糧食，只要有土地和水，就能生產。在2000多年的中國歷史中，食鹽對個人是重要的，但對帝國更加重要。換言之，帝國財政就建立在每個人的舌尖之上。
管仲首開食鹽專營
夏商周三代之時，中國還沒有完全進入國家階段。周以降，鹽作爲一種重要的特殊商品引發了一系列政治變革。依靠民衆供養的貴族迅速發現了這一寶貝，於是周 天子開始設立鹽官。春秋戰國作爲中國的黃金時代，政治經濟文化都走向早熟，隨着鹽的普及，鹽的來源日益廣泛，以崤山(潼關)爲界，東面以海鹽爲主，西面以 岩鹽和池鹽爲主，南方則多爲土鹽。四川自貢以井鹽而聞名，江南甚至以鹽城命名。
在列國競爭的背景下，產鹽的 地區和國家依靠這項自然資源大發橫財。與此同時，一些商人也依靠鹽而平地暴富，如猗頓就依靠販賣河東池鹽，成爲春秋時期第一代富可敵國的大鹽商。到了春秋 中期，法家崛起，提出“利出一孔”思想的管仲率先在齊國對食鹽實行官方專營，開了中國歷史上長達2000多年的食鹽財政之先河。
“量其重，計其贏，民得其七，君得其三”。奪私有爲官有，變稅收爲壟斷，官府的壟斷權力從政治延伸到經濟領域，財政汲取能力大大增強，鉅額財政利益達到了富國弱民抑商的多重效果。《管子?海王篇》中說，國家徵房屋稅，人們會毀掉房屋。
徵樹木稅，人們會砍掉樹木;徵六畜稅，人們會殺掉牲畜;徵人口稅，人們會拒絕生育。只有國家壟斷食鹽，人民才無法逃避。因此，鹽就成爲最理想的稅收工具。人人都離不開鹽，這就決定了誰也逃不了稅收。
管仲食鹽官營的“官山海”計劃出籠後，齊國的鹽價飛漲至它國數十倍。在鹽專賣制度下，鹽的生產、銷售和定價都由官府組織執行，導致其商品屬性退化。鹽再 貴，人還是要吃鹽，民衆的財富通過鹽這個媒介迅速流進齊桓公的金庫。司馬遷在《史記》中評價道：“齊桓公用管仲之謀，通輕重之權，徼山海之業，以朝諸侯， 用區區之齊顯成霸名。”
從漢至唐的“鹽鐵論”
從齊國始，食鹽成爲國家統治的根本，秦時鹽 利更是20倍於古。一個偌大帝國，在接下來的長達2000多年的時間裏，竟然依靠普羅大衆每日必需的小小調味品來支撐，這不能不說是人類歷史上的奇蹟。漢 元狩三年(公元前120年)，漢武帝正式實行鹽鐵專賣政策，“籠天下鹽鐵”，由政府募民煎鹽，食鹽官收、官運、官銷。
在27個郡共設鹽官36處，主要分佈在沿海、西北和西南產鹽區。桑弘羊歷任大司農中丞、大司農、御史大夫等重要職務，掌管天下財政大權40餘年，是鹽鐵 國策的主要策劃者。始元六年(公元前81年)二月，在漢昭帝的主持下，從全國各地趕來的60多位民間知識分子，與御史大夫桑弘羊就鹽鐵官營展開辯論，這就 是著名的鹽鐵會議。
