在南朝歷史上，宋武帝劉裕稱得上是一位有作爲、有建樹的知名皇帝。史家對他評價甚高，李贄稱其爲“定亂代興”的皇帝，王夫之說他的稱帝是功業所致，這些評價都不爲過。尤其可貴的是，劉裕儘管貴爲皇帝，不僅自己保持儉樸之風，還以稼穡之艱告誡後人進行“傳統教育”。
劉裕，字德輿，小名寄奴，自幼家貧，如何得知呢?史書上說他“奮起寒微”，表明他並非高門大族出身。東晉元興二年(404)，桓玄篡晉。劉裕被失意人士推爲盟主擊敗桓玄，並於義熙五年(409)率軍北伐。元熙二年(420)，劉裕逼迫恭帝司馬德文“禪讓”，滅亡東晉，建立了劉宋王朝，是爲宋武帝。此後，劉裕抑制豪強兼併，實施土斷(使流亡到南方的僑人就地設籍，繳納賦稅)，整頓吏治，重用寒門，輕徭薄賦，廢除苛法，使宋初社會穩定，經濟繁榮，被史家譽爲“南朝第一帝”。國號“宋”，史稱劉宋或南朝宋。
劉裕治國嚴整，還提倡節儉，史書稱他“清簡寡慾，嚴整有法度，未嘗視珠玉輿馬之飾，後庭無紈綺絲竹之音”“財帛皆在外府，內無私藏”，這與魏晉時期門閥大族不求進取、窮奢極欲相比，新朝確有一番奮發氣象。劉裕當了皇帝后，還喜歡穿着連齒木屐，少帶侍從，出神虎門外隨便行走。平時亦不講究繁文縟禮。
劉裕希望自己的後代能保持這種節儉作風，因此除言傳身教外，還保留下許多用具物品以警示後代。劉裕自幼家境貧寒，在從軍前曾以耕作爲生。到他登上帝位後，昔年所用過的耨、耜等農具還保存下來下少。他命令全部收藏起來，留給後代。劉裕當年在耕作之餘，還常捕魚、伐荻，他到江中新洲伐荻時所穿的納布衫襖，都是他妻子戚氏親手縫製的。他富貴以後，就把這些衣服交給曾隨他一起經過困苦生活的長女劉興弟(後封會稽長公主)，告訴她說：“後世若有驕奢不節者，可以此衣亦之。”
劉裕持身儉素，在歷代帝王中屈指可數。儘管史書也有對其言行有“外裝謙恭”“僞作辭讓”等指摘，但他提倡節儉，以身作則的行爲畢竟難能可貴。他保留農具、納衣的舉動，表現出了對後代的殷切期望，真可謂用心良苦。但可惜的是，他的皇子皇孫們並未能體會到他的這番苦心，反而不以先輩儉樸爲榮，而以先輩儉樸爲恥，並對先輩的簡樸作風嘲諷譏笑。
劉裕稱帝三年後病死，他的長孑劉義符繼位爲宋少帝。劉義符統治期間，信任羣小，遊宴無度，不遵父規，不理朝政。史書記載其“興造千計，費用萬端，幣藏空虛，人力彈盡……穿池築觀，朝成暮毀，徵發工匠，疲極非民”。僅僅過了三年，劉義符就被輔政大臣廢黜並殺害。
接替劉義符的宋文帝劉義隆是劉裕的第三個兒子，生恬尚爲儉樸。爲了勸課農桑，他還在宮內養蠶。他遵守父皇教誨，還時常對幾個弟弟進行傳統教育：“聲樂嬉遊，不宜令過;蒲酒漁措，一切勿爲。”在他治理下，南朝宋的國勢達到鼎盛階段，歷史上稱爲“元嘉之治”。不過，他的一幫弟弟卻把他的話當作耳邊風，生活“奢侈無度”，“崇飾倚麗，費用殷廣”。
至於劉義隆的兒子——孝武帝劉駿，更是生活奢侈，大興土木，賞賜無度。史書記載其“犬馬餘菽粟，土木衣繡綈”“紫極諸殿，雕欒綺節，珠窗網戶，嬖女倖臣，賜傾府藏，竭四海不供其欲，癉民命未快其心”。他在財用不足時，就在大臣身上打主意，規定刺史任滿還郡要交“獻奉”錢。他還將原來的郡縣守令六年任期改爲三年，目的是榨取更多的獻奉錢。於是，地方官爲交這筆錢，貪污搜刮也更厲害，吏治越加敗壞。
且看，劉裕的子孫是如何對待父輩爲他們留下的農具和衣物呢?即使有儉素之稱的劉義隆在劉裕舊宮見到耨、耜等農具時，已不認識。當侍從大臣告知原委後，“文帝色慚”。但可惜的是，劉義隆爲之羞愧的並不是不認識農具，反而是他的父親曾親手從事過耕作這件事，覺得讓後人丟臉了。劉裕的孫子孝武帝劉駿更是對先祖的教誨毫不領情，反而譏諷一番。
劉駿在大明(457—464)中拆除劉裕曾居住過的陰室，另修玉燭殿。在拆毀前，劉駿與羣臣去觀看，見到劉裕牀頭有土障，壁上掛着劉裕用過的葛燈籠、麻繩拂，侍中袁顗乘機盛讚劉裕的節儉之德，以諷諫劉駿的奢華無度，而劉駿毫不爲之所動，反覺得劉裕使用這些東西有辱帝王之尊，頗爲輕蔑地說：“田舍公得此，已爲過矣。”嘲諷先祖說：老農夫有這些東西，已經過於富裕了。
會稽長公主受劉裕之託，負有訓誡子孫保持節儉之風的重任。儘管在劉裕死後，她曾主管過宗室及六官事務，卻從末見她對弟弟們的驕奢行爲進行過規勸訓導。她自己的兒子徐湛之也是“產業甚厚，室宅園地，貴遊莫及。伎樂之妙，冠絕一時。”會稽長公主唯一一次使用納衣的記載，並非用於勸戒，而是當他兒子捲入文帝劉義隆與劉義康的兄弟之爭險些被殺時，她把用錦囊盛着的納衣擲在地上，對劉義隆說：“汝家本貧賤，此是我母爲汝父作此納衣。今日有一頓飽食，便欲殘害我兒子!”從而救下徐湛之的性命。劉裕交給女兒納衣時，大概決想不到她會在這種情況下，用於此種目的。
縱觀劉宋王朝歷史，說實在的，並非宋武帝教子無方，而是腐敗的大環境使然。魏晉南北朝是門閥制度盛行的時代，門閥貴族享有許多特權，在政治上可以憑藉父兄官位而做官，在經濟上可按官品佔田和免除本人和家族的賦役，在法律上犯法可以減刑、免刑而逍遙法外。門閥士族爲了追求腐朽的享樂生活，就必然利用權力大肆貪污受賄。門閥士族是皇帝的統治基礎，皇帝依靠他們，必然放縱他們，這就使得他們貪污腐敗的本性更加惡性膨脹。那個年代嚴重的貪污現象與門閥制度是分不開的，它是貪污奢侈之風的社會根源。
值得注意的是，在南朝曾經出現過“寒門掌機要”措施，這個看似衝擊門閥制度的舉動，不僅沒有改變門閥制度下的貪賄環境，反而加劇了貪賄之風。孝武帝劉駿在位十年，爲加強中央集權，抑制高門大族，他實施了重用寒人的“漢人掌機要”措施。所謂寒人，是指不屬於士族範圍的地主階級中沒有身份和特權的一部分。然而，這些寒人文化素質差，主要通過接近皇帝而受到寵幸，成爲恩幸後委以重任。其實，他們是一羣暴發戶。當他們一朝大權在手，便會拼命聚斂揮霍。所以，沒有對官吏權力有所制約的切實制度和措施，無論哪個階層當政，都難以抑制貪污揮霍。
再者，劉裕僅以個人的儉樸企圖導引整個家族乃至朝廷以儉樸爲榮，顯然是孤掌難鳴的。在中國古代歷史上，官場都出現過一小部分“清官”“明君”，這是帝制官僚政治中儒家道德倫理節制下的產物。但是，古代官僚統治秩序是以人治佔主導的，當個別皇帝發揮着“正能量”，儒家的倫理道德節制作用會影響到監察、考課等整肅機制中去。但是，一旦個別皇帝的廉潔儉樸正能量衰減，尤其是官僚政治秩序受到週期性破壞的時候，什麼考課監察、嚴刑峻法、肅正懲貪、倫理道德等整肅機制都會相應受到嚴重破壞。同時，由於皇權統治的整肅機制治標不治本，雖然王朝初期，因國家財力有限會儉樸成風，但當王朝中期以後，統治者就會利用權力侵吞國家財富，揮霍奢侈無度。
歷代有作爲的皇帝，尤其是開國皇帝，爲求江山永固，都非常重視對皇子皇孫的“傳統教育”，其中道德品質教育一直爲統治者們所關注。作爲開國之君的劉裕，深知節儉是治國之本，除了自己身體力行外，還留物以戒後代，充分表現出他的經國遠慮。然而，這對限制子孫們的驕奢行爲卻毫不濟事，甚至反而使得子孫們對他的節儉感覺羞恥。讀罷此事的前因後果，使人不能不掩卷而深思。
