《春秋公羊傳》說：“天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之。”意思是，周天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主婚的，而是請和自己同姓的諸侯作爲長輩主婚。諸侯的最高爵位是“公”，故而天子女兒就有了個稱號——公主。在先秦時代，可被稱爲公主的並不限於天子的女兒。《史記·孫子吳起列傳》說：“公叔爲相，尚(迎娶公主叫“尚”)魏公主。”可見，諸侯之女也稱公主。先秦諸侯女兒也稱“君主”，如《史記·六國年表》說：秦“初以君主妻河”。《索隱》解釋說：“君主，猶公主也。”
到了漢代，大一統的封建王朝建立了，稱謂之間的等級觀念也就更嚴格了。公主成了皇帝女兒的專用詞;諸王之女改稱翁主。唐代學者顏師古在註釋《漢書·高帝紀》時解釋說：“天子不親主婚，故謂之公主。諸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦曰王主，言王自主其婚也。”不僅如此，皇室內部的公主們也有了區別：皇帝的姊妹稱“長公主”(有時，皇帝最大的女兒也稱長公主)，姑姑稱“大長公主”。公主之稱，歷代沿用;漢以後，翁主、王主的稱號就廢棄了。唐代進一步規定：大長公主、長公主、公主等，享受正一品待遇。“皇太子之女封郡主，視從一品。王之女封縣主，視正二品。”這套制度以後變化不大。但在北宋時，曾出現兩個例外：一是北宋初年，皇帝爲表彰開國元勳趙普和高懷德，特封趙女爲郡主，高女爲縣主;二是徽宗時期，一度改公主爲“帝姬”，郡主爲“宗姬”，縣主爲“族姬”。清代又有不同，凡皇后所生，稱“固倫公主”，妃嬪所生，稱“和碩公主”。“固倫”、“和碩”是滿語，前者的意思是“國、至尊”，後者的意思是“一方”。
【知識鏈接】 清朝皇帝的女兒不是又叫格格嗎?
格格是滿語，意爲“小姐”，是清朝對皇族女兒的統一稱呼。皇帝女兒封公主，稱固倫格格;親王女兒封郡主，稱和碩格格;郡王女兒封縣主，貝勒女兒封郡君，都稱多羅格格;貝子女兒封縣君，稱固山格格;鎮國公、輔國公女兒封鄉君，稱格格。
對皇族格格等級的分別，始於順治十七年(1660年)，此前並無定製。例如，清太祖努爾哈赤的長女稱“東果格格”，次女稱“嫩哲格格”。清太宗皇太極繼位後，於崇德元年(1636年)仿明制，皇帝女兒開始稱“公主”，並規定皇后所生之女稱“固倫公主”，妃子所生之女及皇后養女稱“和碩公主”。
我們來看看乾隆皇帝女兒封號的情況。乾隆皇帝生有十個女兒，其中五人因早歿沒有加封，長大成人的五個女兒都加封爲公主：皇三女，孝賢皇后生，封固倫和敬公主;皇四女，純惠皇貴妃蘇佳氏生，封和碩和嘉公主;皇七女，孝儀皇后生，封固倫和靜公主;皇九女，孝儀皇后生，封和碩和恪公主;皇十女，悖妃汪氏生，封固倫和孝公主。這裏面有兩個例外，首先是七公主的封號。由於孝儀皇后是在死後追封的，所以七公主並非嫡生，破例封她爲固倫公主是出於拉攏七額駙家族、穩定西北局勢的政治考慮。再就是十公主的封號。她本應加封和碩公主，但因爲她生於乾隆六十五歲時，是乾隆最鍾愛的女兒，所以乾隆皇帝破例封她爲固倫公主，並精心挑選和坤的獨子豐紳殷德作爲她的額駙。此外，乾隆還收養其弟弘晝的一個女兒，加封和碩和婉公主。
