《世說新語》又稱《世語》、《世說新書》，卷帙門類亦有不同。因爲漢代劉向曾經著《世說》(原書亡佚)，後人將此書與劉向所著相別，取又名《世說新書》，大約宋代以後才改稱。《世說新語》依內容可分爲“德行”、“言語”、“政事”、“文學”、“方正”等三十六類(先分上，中，下三卷)，每類有若干則故事，全書共有一千二百多則，每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“隨手而記”的訴求及特性。 其內容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞，不盡符合史實。此書中相當多的篇幅雜採衆書而成。如《規箴》﹑《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，採自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自於前人的記載。
在《世說新語》的三卷三十六門中，上卷四門——德行、言語、政事、文學，中卷九門——方正、雅量、識鑑、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙惠、豪爽，這十三門都是正面的褒揚。
