入侵西羅馬的蠻族，在安排王位繼承的時候，還是將他們的王國當作財產均分給自己的子孫，只是各據一方的子孫，其後一定是打成一團。
到封建制度成形之後，歐洲的貴族在繼承人的安排上反倒有經營小王朝的心態，爵位、城堡與莊園都只有長子可以繼承，下邊的孩子什麼都分不到，成年後也沒有貴族的身份。
作爲軍事堡壘的城堡，本來就不好分。貴族所擁有的土地面積只有那麼大，不可能跟查理曼相比。土地是他的政治與經濟權力的根本，家族勢力與榮耀的根基，分家意味着小王朝的進一步分裂，在那種兵荒馬亂的時代無異於政治自殺。
上邊的國王，一方面不願意屬臣坐得太大，另一方面也不願意看見屬臣總是分家。那時候的國家組織相當原始，國王外出征戰還指望着下邊的屬臣帶着他們的莊丁前來助威。
莊園太小的屬臣帶不來幾個人，價值不大。由此形成的長子繼承製度，成爲傳統。
掌握土地與政權的社會上層，以家譜作爲他們合法性的主要基礎，造就的是一個講究血統與出身的特別階級。他們的資格與能力都是生來俱有的。
跟教育與品德沒什麼關係。這一點也是傳統歐洲與傳統中國極爲不同的地方：傳統中國有科舉制度，會讀書的窮孩子也有金榜題名出人頭地的機會，出身不是最重要的因素。
傳統歐洲，奉行的卻是龍生龍,鳳生鳳,老鼠生崽打地洞，甚至一樣是爹媽生的，只因長幼有別，大哥是貴族，下邊的弟弟卻都只能當低人一等的平民百姓。
後來去北美的歐洲移民，在新大陸纔有機會衝破這一傳統束縛。在資本主義的美國，只要你能賺錢就能得到大家的尊重。這是現代美國人很喜歡拿出來向歐洲人炫耀的美國夢的一部分。
按照歐洲貴族的家譜追根溯源，他們的祖先據說都是跟隨查理曼東征西戰的日耳曼勇士，而後長房長孫，優秀的品種一代一代往下傳，生來就是統治者的材料。
後來的考證卻表明，所謂歐洲貴族歷史悠久的血統，本身也只是一個美麗的傳說。中世紀的醫療衛生水準低下，嬰兒與孩童對疾病的抵抗能力低，死亡率高，即使是王子王孫也無法倖免，王公貴族家有再多財富與權勢也無濟於事。
而以上戰場爲己任的貴族，更是比一般人多出一層死在戰場上的危險。從統計數據來看，每一代人之中(約三四十年)，平均有近20%的貴族家庭面臨沒有子嗣的窘境。
