西晉永嘉五年(公元311年)，匈奴攻陷洛陽、擄走懷帝。
西晉中後期八王之亂，加以天災連年，胡人遂乘時入侵。永興元年(304年)，漢化匈奴貴族劉淵在左國城(今山西離石)起兵，逐步控制幷州部分地區，自稱漢王。光熙元年(306年)，晉惠帝死，司馬熾嗣位，是爲懷帝，改元永嘉。
劉淵遣石勒等大舉南侵，屢破晉軍，勢力日益強大。
永嘉二年，劉淵正式稱帝，四年劉淵死。子劉聰繼位。
永嘉五年(公元311年)，劉聰遣石勒、王彌、劉曜等率軍攻晉，在平城(今河南鹿邑西南)殲滅十萬晉軍，又殺太尉王衍及諸王公。旋攻入京師洛陽，俘獲懷帝，殺王公士民三萬餘人。
這是中國歷史上第一次漢族建立的政權被外族推翻，統治集團幾乎全滅的悲劇。
歷史因素
漢魏以來胡人內徙(歷史因素)：兩漢以來，不斷與西北外族作戰，戰後基於“柔遠人也”的觀念，把投降的部落遷入塞內，與漢族雜居。如漢文帝時，晁錯建議用重賞厚酬招胡民實邊;漢宣帝時，納呼韓邪“保塞內附”;東漢光武亦曾徙南匈奴數萬人居西河。凡此種種，皆爲“容胡”措施，即使曹操將降附的匈奴分爲五部;分別居於山西汾水等地，也不能挽回局勢。東漢末，政府與州郡爲挽救戰亂的頹勢，乃以降服的胡人爲兵，保衛疆土，如漢靈帝以南匈奴兵助平黃巾。魏晉政府亦繼承這“用胡”政策，曹操用氐族兵、晉武帝以匈奴人劉淵爲北部都尉、惠帝更以劉淵爲五部大都督。 胡人盤據的危機：五胡盤據中國北部，產生不少危機。匈奴最早內徙，至漢末已散居山西(幷州)一帶;羯爲匈奴別支，居於幷州、污庭。曹魏更將匈奴編入軍隊，增強戰鬥力。至於羌氐，早在漢時已叛服不常，爲半耕半牧的民族，並保留酋長制。惠帝末年，涼州、益州楊千萬、齊萬年之亂，便是由氐、羌人領導。諸族內徙中原，情況十分嚴重。武帝時，郭欽指出“西北諸郡，皆爲戎居”。惠帝時的江統亦強調關中百多萬人口中，“戎狄居半”，幷州匈奴五部之衆，人至萬萬。隨時會引發變亂。
晉室未能徙胡
西晉初年，不少胡人已入居關中及涇、渭二水流域，勢如弧形，包圍晉都洛陽，形勢極不利。故武帝太康初年，侍御史郭欽請徙胡族於塞外，並以漢人實邊以絕胡患，武帝不納。惠帝元康元年，山陰令江統作《徙戎論》謂，若不立刻徙胡，晉室岌岌可危。亦不爲惠帝接納。當時形勢已積重難返，既無法徙胡，即使要他們“各附本種，還其舊土”，亦不可能，故所有徙胡之議，成爲一紙空文。加上政府容許胡人移入，卻不教化，只有加深胡漢兩族的矛盾;又以胡人爲兵，這情況於八王之亂時更普遍，如王浚，司馬騰用鮮卑人，成都王則用匈奴。在用胡策略下，胡人盡知西晉國力虛實，只要時機一到，便起兵作亂。
胡漢矛盾
內徙的胡人常受官吏壓逼，《後漢書·西羌傳》載西羌“數爲小吏、黠人所侵奪”、“布在郡縣，皆爲吏人、豪右所徭役”。晉初仍對胡人大加賦役，於胡漢互市時，胡人常被侵漁;管治胡人的邊吏，更對胡人大加殺戮，《晉書·阮種傳》載：“受方任者又非其材，或以狙詐侵侮邊夷，或幹賞陷利，妄加殺戮。夫以微羈而御悍馬，又乃操以煩策，其不制者，固其理也”。江統《徙戎論》指出：“戎狄志態，不與華同……士庶玩習，侮其輕弱，使其怨恨之氣，毒於骨髓。”可知胡人久受漢人壓逼，積怨甚深。有些胡族更“服事供職，同於編戶”，向中央提供力役及賦稅;有的被販賣爲佃客或奴隸，如山西太原，“以匈奴胡人爲佃客，多者數千”;甚至到處販賣，以充軍資。如石勒少年時，即曾被販賣至山東。故胡人“與關中之人，屍皆爲讎”。永嘉之亂的爆發，可說是胡人反抗的高峯。
晉室內部腐化：魏晉政治黑暗，士大夫雖身系國家要職，爲求明哲保身，崇尚清談，相率鄙棄政事俗務，以此爲清高，如王戎、王衍、樂廣等，位居三公，平日不論世事。《晉書·王衍傳》謂：“(王衍)將死，顧而言曰：嗚呼!吾曹雖不如古人，向若不祖尚浮虛，以戮力匡天下，猶不至今日。”一切政務盡交幕僚處理，形成胥吏政治，政局一片暮氣。士人缺乏氣節亦是敗亡關鍵，此與清談強調出世有關，故當外族入侵，“衣冠之士靡不變節，未有能以大義進取者。”世族如琅琊王祥、滎陽鄭衝、陳國何曾、河內山濤等，皆無報國之心。錢穆《國史大綱》謂西晉由君主至世族皆無氣節，如匈奴劉聰問晉懷帝爲何有骨肉相殘之事，懷帝說：“故爲陛下自相驅除，此殆天意。”懷、愍二帝被俘，爲偷生而願爲劉聰僕人。貴爲三公的王衍，竟勸石勒稱帝。故錢穆評謂：“君臣男女，無廉恥節，猶不如胡人略涉漢學，粗識大義。”全國上下皆無氣節，加上兩重君臣觀念，將相大臣因勢變節，西晉豈能不亡?
晉武帝施政失當
武帝非英明之主，平吳後縱情聲色，又無遠大眼光，拒絕徙胡，反接受大批匈奴歸附。其罷州郡兵(大郡置100、小郡50)，令地方武備廢弛，連盜賊亦不能制，故胡人起兵，全無阻礙。司馬光《資治通鑑》謂：“(惠帝)永寧以後，盜賊羣起，州郡無備，不能擒制，天下遂大亂。”武帝以宗室屏藩而行封建制，卻引致八王之亂，令晉室自弱實方，胡人有機入侵。
天災頻生
西晉自武帝太康二年至惠帝太熙元年(282-292)十年間，幾無歲不旱，關中大飢，以致“人多飢乏，更相鬻賣，奔迸流移，不可勝數。”後又有蝗災瘟疫，死者無數，流屍滿河，白骨蔽野，遂有大規模的災民流徙;在氐人李特、李雄的策動下，起事作亂，令司馬氏政權幾乎瓦解。
八王之亂的後遺症
亂事持續十六年，戰火東起河南鄴郡，西至長安，範圍不限於中央，以致生靈塗炭，盜賊四起。《晉書》謂：“自惠皇失政，難起蕭牆(內亂)，骨肉相殘，黎元塗炭……戎兵接而宗廟隳，支屬肇其禍端，戎羯乘其間隙，悲夫。”中原地區雖經曹魏及晉初數十年的整飭，但尚未完全重建，逢此變故，人民戰死餓死百萬以上，兩京破壞，令晉室國力大減，胡人遂有機可乘。
