兵部尚書是六部尚書的其中之一，別稱爲大司馬，統管全國軍事的行政長官，明代正二品，清代從一品。相當於現在主持中央軍委日常工作的軍委副主席兼國防部長。 明代兵部尚書相當於現在的軍委副主席，國防部長，總參謀長和後勤部長的總稱，明清兩代，因爲兵部下轄4部門，當時各分管各地駐軍的糧草，軍隊的調動以及軍隊官員的任命還有一個類似參謀部的衙門。
曹魏時置五兵尚書，隋唐始設兵部，成爲六部之一，《新唐書·百官志一》：“兵部。尚書一人，正三品;侍郎二人，正四品下。掌武選、地圖、車馬、甲械之政。其屬有四：一曰兵部，二曰職方，三曰駕部，四曰庫部。”;尚書在秦漢時是少府的屬官，初名尚書檯，三國時代，尚書檯脫離少府，成爲全國政務的總彙。西魏、北周廢尚書省。隋唐後又恢復尚書省，高熲任尚書左僕射，成爲最高行政首長，自此尚書省成爲魏晉至宋的中央最高政府機構之一。
兵部尚書主兵籍、器仗，安史之亂後，中央政權削弱，尚書諸司成爲閒曹，所謂“兵部無戎帳”“一飯而歸，竟日無事”。明代正二品，清代從一品。明代兵部尚書稱本兵，既管軍政又管戰略，威權極大。如景帝時期的于謙。明 王鐸《兵部尚書節寰袁公夫人宋氏行狀》：“當事知公(袁可立)，加公兵部尚書，賜乘傳歸。”
