1898年10月20日，在大洋彼岸的美國，《紐約時報》刊登了一則發自加拿大溫哥華的政治新聞，相當八卦和震撼。這篇報道說，來自香港、橫濱的“日本皇后”號郵輪，帶回了一批東方的報紙，報紙說李鴻章與慈禧太后已祕密結婚。
這篇以“李鴻章結婚了嗎？”爲題的報道文章上說，中國年輕的皇帝光緒陷入了極度的沮喪與憤怒之中，因爲他的母親，中國的皇太后於1898年9月22日上午再次結婚，她在一個名叫“新發”的小寺廟中嫁給了中國最具聲望的政治家李鴻章。隨後，這對新婚的老夫婦乘火車前往天津渡蜜月，爲了防止他人追隨，他們還將沿途經過的鐵路均予拆除。……這對吸引了全世界目光的新婚夫妻，他們將在旅順港口渡過一段幸福的時光，據說，這樣做的目的不僅是爲了避免皇帝本人的尷尬，也是爲了消除另一位政治家榮祿的憤怒，儘管皇太后慈禧曾經兩次懷上過榮祿的孩子，但最終，這位風韻猶存的皇太后成爲了李鴻章的個人收藏品……那麼，一向以嚴肅謹慎自居的《紐約時報》，爲什麼要熱炒這樣一個大擺烏龍的八卦新聞呢？而慈禧與李鴻章究竟有沒有上牀之類的緋聞呢？
其實，這樣的八卦政治新聞，出現在戊戌變法失敗後的敏感時期並不奇怪。當時，在慈禧的鐵腕打壓下，遭到失敗後的改革者們，得到了不少海外媒體的支持和同情。於是，便發起了大規模的對於慈禧這位風韻猶存的皇太后的抹黑運動。自此，有關慈禧的大量僞造信息，被當作了史料，並在辛亥革命後“出口”到了世界各地。《紐約時報》看到這樣的事關中國皇太后與一個洋務大臣的驚天緋聞，便不假思索地熱抄了起來。
然而，第二天《紐約時報》便發現了這是一條假新聞，於是，就在報紙上以“李鴻章沒有結婚”爲題進行了更正，並明確地指出：顯然，這是一則東方式的玩笑。據說，那篇不實報道是援引“日本皇后”號郵輪所帶回的《中國郵報》上的文章。那麼，身爲洋務大臣的李鴻章到底與慈禧有沒有無曖昧關係呢?
作爲晚清的一代重臣，李鴻章在十九世紀下半葉的中國歷史舞臺上，一直處於古今中外朝野滿漢各種矛盾的漩渦中心。在舉世震驚的甲午海戰之後，李鴻章被貶到了兩廣去做總督，一呆就是四年，直到八國聯軍打進了紫禁城，他才又一次迎來了他的機遇，這就是慈禧在逃亡的過程中對他的新的任命：“命直隸總督由李鴻章調補，兼充北洋大臣”。李鴻章就這樣官復原職了。但李鴻章自己肯定沒有想到，他將開始的這人生最後一年將滿是曲折和恥辱。
1900年的夏天，已經78歲的李鴻章從兩廣總督調任直隸總督兼北洋大臣後，在一艘名爲平安的輪船上說出了“捨我其誰”慷慨之詞。此時，距甲午海戰戰敗已過去了近五年，北京城已經被八國聯軍侵佔，慈禧太后和光緒皇帝等人狼狽不堪地逃亡西安。這個時候，逃命之中的慈禧急需要這樣一個人前往北京去收拾局面：有足夠的威望和資歷，在外國人面前比較能吃得開，能夠得到還沒有淪陷的南方官員們的支持，有獨自處理大事的魄力，能夠在和外國人打交道時儘量維護朝廷的利益，能夠確保帝國的完整，而且最關鍵的是還得是對慈禧本人非常忠誠的人。慈禧衡量來衡量去，能滿足她這一個條件的就只有一個不是滿人的官員，這就是李鴻章。那麼，慈禧爲何如此信任李鴻章呢？說來來，這還有一段不爲人知的故事。
1874年，同治皇帝駕崩。不願意做太皇太后的慈禧讓她妹夫醇親王奕譞的兒子繼位，這就是光緒皇帝。對於這次皇帝繼位，不僅宗人府頗有微詞，而且朝野上下也有很多人不滿。慈禧就在宮裏她說她生病了，是不是真有病也難說。這個時候，各地督撫都推薦醫生進宮給慈禧看病，李鴻章就推薦了薛福辰去給慈禧看病。
實際上，薛福辰是李鴻章派去的一個密探，進京給慈禧表忠心，告訴她李鴻章是效忠她的，可以全力地支持她。有了李鴻章的這一支淮軍駐紮京師，慈禧便有持無恐。所以從那個時候開始，慈禧對李鴻章的信任無以復加，什麼人在她面前講李鴻章她通通不聽。而這是李鴻章40年宦海生涯能夠一路走過來一個重要保障，沒有慈禧的支持和保護的話，他也走不過來。當然，慈禧儘管對李鴻章信任有加，但是，要說慈禧與李鴻章上牀，甚至名正言順的結婚，根本就是天大的烏龍。
就這樣，李鴻章奉命收拾殘局。於是，他密電各地督撫：千萬祕密。廿三署文，勒限各使出京，至今無信，各國鹹來問訊。以一敵衆，理屈勢窮。俄已據榆關，日本萬餘人已出廣島，英法德亦必發兵。瓦解即在目前，已無挽救之法。初十以後，朝政皆爲拳匪把持，文告恐有非兩宮所出者，將來必如咸豐十一年故事，乃能了事。今爲疆臣計，各省集義團禦侮，必同歸於盡。欲全東南以保宗社，諸大帥須以權宜應之，以定各國之心，仍不背廿四旨，各督撫聯絡一氣，以保疆土。乞裁示，速定辦法。
隨後，李鴻章又聯絡張之洞、劉坤一等東南各省督撫同外國駐上海領事訂立《東南互保章程》九條，規定上海租界由各國共同“保護”，長江及蘇杭內地治安秩序由各省督撫負責，形成了所謂的“東南聯保”，也就是在清政府中央與八國聯軍的戰爭中保持中立，這是不折不扣的抗旨行爲。
在慈禧西逃的最初日子裏，由於各地督撫都聯繫不到清廷中央，很多人誤以爲慈禧和光緒已經殉難。他們經過商量，決定共同推舉李鴻章出任中國“總統”以主持大局，而出訪過美國的李鴻章也覺得自己外有列強支持，內有封疆大吏擁護，完全可以勝任。唐德剛中的《袁氏當國》中記載了這件事：“八國聯軍時帝后兩宮西狩，消息杳然，東南無主之時，當地督撫便曾有意自組美國式的共和政府，選李鴻章爲總統，李亦有意擔任，後因兩宮又在西安出現乃作罷。”
而此時讓了李鴻章萬萬沒有想到的是，就在簽訂《東南互保章程》之後，八國聯軍統帥瓦德西找上門來了。這一次瓦德西前來，不是讓李鴻章做總統的，他是來讓李鴻章交出慈禧太后的。因爲當時慈禧太后在出逃西安之前，曾向八國聯軍宣戰。飛揚跋扈的瓦德西認爲，向西方宣戰的慈禧是戰犯，必須要接受審判！
李鴻章說，自己不知道慈禧太后在什麼地方。然而，瓦德西卻說：我知道慈禧太后就在你的家裏，就在你的牀上！瓦德西還拿出來刊登“李鴻章結婚了嗎？”文章的《紐約時報》作爲證據。這讓李鴻章大吃一驚。看來，當時，李鴻章以前並沒有看到過這一天《紐約時報》上的那篇八卦新聞；而瓦德西也沒有看到第二天《紐約時報》上那篇以“李鴻章沒有結婚”爲題的更正報道。當然，瓦德西拿着《紐約時報》的八卦新聞作證據，這也說明了西方人以八卦新聞爲證據、抹黑和攻擊他人是由來已久的事情。
