西漢年間，有一個人叫卜式，因牧羊致了富。有了錢的卜式，位卑未敢忘憂國。聽說國家與匈奴打仗，國力日漸不支，他就趕往都城，上書朝廷，願將家產的一半捐給國家。
這事在朝廷引起了爭議。是啊，一個平民百姓，要將那麼多家產捐給國家，所圖何事?於是，漢武帝就派使者前往問詢。使者問卜式，你想當官嗎?卜式說，從小放羊，沒學過爲官之道，不想做官。使者又問，家裏難道有冤屈要申訴嗎?卜式說，我向來與人無爭。鄉里中，貧窮的人我就接濟他們，不良者我就開導他們，鄰里都願聽我的話，怎麼會被冤屈呢?使者說，既然如此，你捐那麼多家產，到底是爲了何事?卜式說，國家要抗擊匈奴，我認爲，有力的應該出力，有錢的應該出錢，這樣，匈奴就可以消滅了。
使者將卜式所言稟報皇上，皇上又轉告丞相公孫弘。公孫弘說，這不合人情，不可以作爲天下楷模以擾亂法度，請陛下不要理會他。於是皇上很久也沒答覆卜式，數年後打發他離開京城。
卜式回家後，依舊放牧種田。過了些年，由於戰亂加水災，大批難民涌入河南，當地政府財政拮据，無力賑濟，卜式就拿出二十萬錢交給河南太守。皇上從河南呈送的捐獻簿冊上看到了卜式的名字，想起他就是前些年要獻一半家產助邊的那個人，於是就賜給卜式四百人的更賦錢，卜式又將其全都交公。那時的富豪爲了逃避賦稅，爭相隱匿家產，唯有卜式熱心爲國分憂。皇上爲了讓天下人以卜式爲榜樣，就拜他爲郎官。
剛開始，卜式不願做官。皇上說，那你就到上林苑中，幫我牧羊吧。卜式這才應允，穿着布衣草鞋去了上林苑。在卜式的經管下，上林苑裏的羊不僅愈益肥壯，且又繁殖了許多。皇上路過見了，不禁點頭稱善。卜式說：“非獨羊也，治民亦猶是也。以時起居，惡者輒去，毋令敗羣。”卜式的話，讓皇上感到吃驚，沒想到一個放羊的還能悟出治國理政的大道理，就封他爲緱氏令，試試他的才幹。在他的治理下，緱氏的百姓安居樂業。又調任他爲成皋令，照樣幹得出色，經他管理的漕運，漸入歷史最佳狀態。皇上認爲卜式爲人忠厚朴實，就拜他爲齊王的太傅，後來又轉爲丞相。適逢呂嘉謀反，卜式上書請纓以盡臣節。皇上爲其精誠所感，拜他爲御史大夫。
班超評價說，卜式就像被輕視爲燕雀的鴻雁，奮飛的羽翼遭受困厄，滿腹才華卻混跡於豬羊之間，若非遇上好時機，怎麼能達到這樣高的地位呢?
誠如斯言。卜式能從羊倌到郎官，不經意間華麗轉身，成爲一個沒有顯赫背景的布衣卿相，實屬幸運。但是，這條路剛開始並不平坦。想當初，卜式進京上書，請求捐家產支援前方戰事，宰相公孫弘爲何會心存疑忌，讓皇上不予理睬呢?還不是因爲卜式既非員外，又非鄉紳，出身不夠顯達嗎!從公孫弘的言行中，我們不難讀出箇中意味。公孫弘察人警覺而又慎重，顯現出他從政經驗的老到，而這種偏狹的老到，多半是受制於官場習以爲常的積弊。說白了，無非是問出身、查背景、看來頭。好在漢武帝察人不計出身重才德，否則，這個“孤獨的牧羊人”不僅好心反被猜忌，善舉難以遂願，而且很可能永遠埋沒在草野之中。好在卜式稟賦淳厚，初衷誠摯，做不做官的倒也沒放在心上。
縱觀歷史發展軌跡，這種官場積習一直沒有根除，至今流弊猶存，在評議和提拔幹部的過程中時有發生。每當有新人上位，就連坊間也會打探一下，這人有什麼背景，可見世俗是何等看重出身和來路。其實，在我國現代革命戰爭年代，有不少將才、帥才乃至謀略之才，都是放牛娃、放羊娃出身，他們加入革命隊伍之初，似乎沒有那麼多講究。如果也像公孫弘那樣察人，他們又如何能在激情燃燒的歲月裏，義無反顧地走上歷史舞臺，演繹出一幕幕恢宏壯觀的精彩大戲呢?
