漢宣帝劉詢的祖父劉據是衛子夫的兒子，衛子夫因阿嬌無子又善妒被廢除後，被封爲皇后，後漢武帝晚年寵愛另一個妃子勾弋夫人和她懷胎14個月所生的兒子劉弗陵(相傳堯也是懷胎14月所生，漢武帝爲此特建堯母門)，使一些小人以爲劉徹已有更換太子之意。再加上劉據因性情過於寬厚早已爲一些酷吏所不容，遂有得勢小人江充誣陷他用巫術詛咒父親，太子爲避免重蹈當年贏扶蘇的覆轍，被逼出兵自救，卻更被劉徹認爲謀反，無情追殺。其母衛子夫也被迫自殺(衛子夫的兩個女兒都已因被揭發用巫術詛咒父親而被殺害，自己最終也免不了死於此，而替代衛子夫受寵的勾弋夫人結局同樣悲慘，因兒子被封爲太子後被漢武帝找藉口殺害，只是爲了避免呂氏奪權重演，唉，誰叫她們遇上的是心狠手辣的劉徹呢?)，被牽連者都被髮配敦煌。後來劉徹又突然悔悟，屠害死太子的兇手江充三族，但人死不能復活，連太子都能落得如此下場，其他無辜貧民百姓可見一斑。
當時劉據跟他的三個兒子及一個女兒，還有所有姬妾，全被誅殺，唯剩才幾個月的嬰兒曾皇孫劉病已(即日後的漢宣帝劉詢)，被收押監獄。當時擔任司法部監獄總管的丙吉，深知劉據冤枉，又可憐劉病已的身世悲慘，特別選擇性情忠厚的女囚哺乳之，不僅貼補自己的薪水給他治病，還盡全力保護他不被喜怒無常的劉徹殺害。最後打聽到劉病已的祖母史良娣尚在人間，便送至祖母家撫養，後又被張賀(劉據曾倚重的賓客，在劉據案中被牽連受宮刑，成爲宦官)侍奉周到，並用私錢供其讀書。待其長大成人後，又撮合他與部下的女兒許平君的婚事，併爲之操辦一切，包括聘禮。
劉病已雖從小孤苦，幸而總有貴人相助，從此依靠岳父家和祖母家，拜老師學習，天資聰慧，好學不倦，出身貧苦，因此洞察了很多黑暗面，同時也具俠義精神。喜歡四處閒逛，時而也參加朝會，生活過得平凡又閒散。
漢朝重臣霍光是霍去病同父異母的兄弟，霍去病是衛子夫的姐姐衛少兒跟霍仲儒的私生子，由於霍仲儒不願意承認，霍去病只有從小跟着母親衛少兒一起，在劉徹的姐姐平陽公主家做奴役，因此在衛子夫得寵之後，他和舅舅，也就是衛子夫同母異父的弟弟衛青都開始飛黃騰達，並在征戰西域中建立了很多不朽功勳。霍去病死後，漢武帝將對霍去病的寵愛之情轉移到了霍光身上，霍光的爲人也十分謹慎小心，才得以在漢武帝晚年的無數巫蠱案件中存活下來(衛青子即死於此)，成爲漢武帝臨死的託孤之臣。
霍光沒有辜負劉徹的希望，全心全意地輔佐小皇帝劉弗陵，可惜劉弗陵早死，於是選擇了劉徹的另一個孫子劉賀繼位。但劉賀當了皇帝以後，跟當親王一樣淫亂荒唐，還屢教不改，羣臣都忍無可忍，霍光爲了國家安定，遂起罷黜之意。霍光與宰相楊敞商議時，楊敞聞所未聞歷史上有此種事，也從來都沒想過，一時嚇得汗如雨下，只能支吾應對，還是他老婆及時提醒，才驚悟，決意支持。然後霍光精心佈置，向太后報告劉賀的罪狀，由太后下令罷黜。
於是霍光重新尋找合適的皇帝人選，這時，他的目光落在了劉病已身上，經過細心考察後，終於決定讓劉病已繼位，從此，這兩個人的命運便開始緊密相連，但不同的是，劉病已突然達到人間的最高位置，而霍光卻在不久後給自己埋下了覆滅的禍根。
霍光有個小女兒名爲霍成君，劉病已登基後，羣臣爲了迎合霍光都提議將她立爲皇后，但許平君畢竟是劉病已患難與共的夫妻，並已生下一個兒子劉奭，劉病已暗示他不忘舊情，於是羣臣就只有迎合說應該將許平君立爲皇后。
此時霍光的威信因廢黜劉賀比之前更高，再加上霍氏家族很多人都在朝中掌有兵權，所有人都畏霍光三分，就連漢宣帝劉病已也因自己的皇位是拜他所賜而對他恭敬謙遜，朝見的時候不敢擺一點皇帝的架子。
於是，霍光的妻子霍顯因疼愛自己的女兒，還念念不忘皇后的寶座，剛好皇后懷孕，她便暗見皇后信任的女醫師，叫她趁皇后分娩之時毒死皇后。事成之後，劉病已大怒，但還不知道是被人陷害，只是將所有侍奉的宮女醫師逮捕入獄，追究侍奉不周的責任，此時霍顯非常緊張她指派的女醫師招認，只有向霍光坦白，霍光如晴天霹靂一般，立即想檢舉霍顯，但細想之後，念及妻子及女兒的終身幸福，終於參與了進來，特批殺人兇手無罪。一年後，霍光的女兒霍成君終於如霍顯願當上了皇后，霍成君出身富貴，習慣奢華，與出身貧寒，習慣節儉的許平君形成鮮明的對比。
兩年後，霍光逝世，劉病已厚葬之，三年後，霍光封已死的許平君的兒子劉奭爲太子，霍顯非常生氣，毒計又出，教唆女兒在宮中毒死太子，幸而劉奭的奶孃都很機警，從沒讓霍成君得手。此時霍光雖死，但他的龐大家族權勢尚在，人人都驕傲奢侈，兇暴蠻橫，就連霍家奴僕都自認爲高人一等。於是劉病已開始逐漸剝奪霍家的權力，霍家人便常常聚在一起傾訴煩悶，此時霍顯纔將毒死皇后的事情全盤托出，其他人均大吃一驚，頓覺更加危險，唯有謀反才能避免日後毒死皇后的陰謀敗露，於是開始密謀廢黜劉病已，立霍光兒子霍禹爲皇帝，最後陰謀敗露，霍禹被腰斬，霍家全族屠殺。霍家皇后也被廢黜，又十二年後自殺，至此，權傾一時的霍家完全滅絕。
司馬光嘆曰：霍光輔佐漢朝忠心耿耿(這一點毫無疑問，若他想奪權，早就可以實現，不必等到他兒子霍顯密謀篡位)，竟不能保護他的家族，原因何在?在於霍光不知道，威望權勢，只能皇帝一人獨有，作爲一個臣僚，不僅享有威望，掌握權柄，久不歸政，很少能逃脫惡運。
劉病已即位時已19歲，聰明剛毅，深知民間疾苦，霍光卻仍把握大權不知退讓，還廣爲佈置私人黨羽，於是在爲的君王必定積怨漸深，霍光能在活的時候避免災禍，已是幸運，而其妻子和子孫卻驕奢如故，更加快災禍的來臨。雖然如此，但如果在劉病已收回政權後，用提高官階和增加俸祿的方法使霍家富有，把侯爵采邑，封到收入豐富的縣份，僅使他們定期參與政府的會議，已足夠回報恩德。卻竟然仍命他們主持政府，還把兵權交給他們掌握，等到發現事態嚴重，再去剝奪，以致使他們驚慌恐懼，產生邪惡陰謀。難道僅僅是霍姓家族自己找死?當然也是劉病已鼓勵培養的結果。
從前出國宰相作亂，楚莊王羋侶誅滅他全族，但仍赦免一個後代，認爲假如使他沒有後代，怎麼能夠勸勉別人一心向善?以霍顯、霍禹、霍雲、霍山的罪行，當然應該滅族，但霍光的祭祀，也應該有人主持，竟全部屠殺，連一個兒童都不留下，不是霍光保存一線苗裔，劉病已未免太刻薄寡恩了。
歷史看多了，未免感慨忘恩負義的皇帝太多，如果沒有霍光小心翼翼的輔佐朝政，皇帝也許早就不屬於劉家了，更別說能輪到從小無親無故的劉病已，但他的忠心和他晚年的疏忽卻導致全族被絕，真是讓人對皇帝的殘忍無言，但皇帝就是皇帝吧，一旦達到權力的頂峯，人性的一切缺點不但暴露無遺，還會被無限放大，總也想不通遍嘗人間疾苦的劉病已怎麼也會如此，也許，他的性格中還是流淌着劉徹殘暴的血液吧。
