自秦國和趙國的長平之戰後，不僅趙國實力大減，整個東方六國也再難抗衡強盛的秦國。約公元前246年，秦王嬴政登基成爲秦國的國君。與此同時，考慮到秦國要進行統一戰爭的話，弱小並且靠近秦國的韓國，必然成爲嬴政第一道下酒菜。爲此，韓桓惠王可是飯也吃不好，覺也睡不好。
在此背景下，韓桓惠王就開會聽取手下的建議。在一番頭腦風暴後，有謀臣獻出一計：秦王嬴政喜歡興建工程，我們韓國可以利用這一點來削弱秦國。也即煽動秦王大興土木，促使其沒有兵力向東侵犯韓國。這韓桓惠王一聽，此計可行啊。於是，韓國的水工鄭國可謂臨危受命，被指派到秦國去實施“疲秦之計”。
鄭國這個人見到秦王嬴政後，將修渠灌溉的有利之處吹上了天，反正只要秦國開渠引涇水的話，那麼整個關中平原的農田都能得到極大的滋潤。在一番曉之以情動之以理的勸說下，秦王嬴政不僅同意了開鑿水渠的方案，而且指派鄭國去關中領導這項水利工程。在測量和結合地形特徵後，鄭國從中山以西谷口的地方開始，開鑿了一條直通洛河的灌溉渠，整個長度在三十多裏。
在浩大的工程進行中，秦王嬴政覺得這鄭國是在坑我的吧，三十多里長的溝渠，真要修到猴年馬月的呢？於是，嬴政就想把鄭國給處決掉。不過這鄭國也是機靈，首先承認了自己原先的間諜行爲。但是，鄭國渠一旦修建完成後，最獲利的還是秦國的百姓啊。而且，自從來到秦國了，我鄭國就被秦王您的風采所折服，所以才甘願效忠於您啊。
面對鄭國感激涕零的表白，秦王也是被深深觸動了，乾脆就讓鄭國繼續幹下去。這樣，經過數十萬軍民的十年辛勞努力，鄭國渠終於開通了。因爲引來了充分的水資源，關中地區一下子成爲了肥沃的糧倉。這糧食一充足，秦國的士兵打起仗來也就更勇猛了。經過一番先弱後強的剪滅順序，像韓國這樣的無疑是在搬起石頭砸自己的腳，終於被納入到秦朝的版圖中，而秦王嬴政也登基成爲秦始皇。
最後，這項本來是希望藉此損耗秦國國力的渠道工程，反而提升了秦國的經濟實力，加快了秦始皇的統一進程。對於爲關中地區農民帶來福音的鄭國，從而被冠名到這條利國利民的溝渠上，也即鄭國渠。值得注意的是，戰國時期與鄭國渠齊名的水利工程就是李冰父子主持修建的都江堰。而這些功績，主要還是應算在秦國和秦始皇的頭上。
不管是鄭國渠還是都江堰，不僅在當時發揮了良好的引水、防沙、排洪等綜合作用，而且通過長期的維修、管理，這兩大水利工程在今天依然發揮着重要作用。尤其是鄭國渠，還被當地政府寄予了申報世界灌溉工程遺產的期望。
