最澄，俗姓三津首，幼名廣野，日本近江國滋賀郡人。少從近江國師行表高僧出家，後赴南部，在鑑真生前弘法的東大寺受具足戒，並學習鑑真和思託帶來的天台宗經籍。
12歲在近江國分寺出家，座師行表和尚，14歲受戒，得法名最澄。
19歲(延歷4年(785年))在奈良東大寺受具足戒。同年7月，登比叡山修行，通讀大藏經。
797年，被任命爲內供奉(ないぐぶ)十禪師之一。
802年，被任命爲高雄山寺(神護寺)法華會(ほっけえ)的講師。入選入唐求法的短期留學生。
804年7月、同空海以及任翻譯的師弟義真等自九州出發。9月抵達明州(今中國浙江寧波)。遂登天台山，向湛然弟子輩的道邃、行満等禪師學習天台宗教義，受菩薩戒。
805年5月、回日本，在和田岬(今神戶市)上陸，開設了日本最早的密宗道場能福護國密寺。7月入京都，在途中繕寫了佛經230部460卷。適逢桓武天皇臥病、最澄在宮中爲天皇祈禱康復。
822年6月，最澄於比叡山中道院去世，享年56歲，866年，清和天皇追諡“傳教大師”。
日本後紀
‘日本後紀’嵯峨天皇紀，錄有最澄薨傳。
癸亥，傳燈大法師位最澄，卒。云云。延歷末，入唐請益。皇太子詹事陸淳左降台州刺史，會屈天台宗道邃和尚爲座主。儻預講筵，稟學略了。良緣有感，一面爲歡。助寫宗書三百餘卷訖，即複本職，拜別上京。既而隨使歸來，弘演宗義。云云。年五十有四。
日本國史略
‘日本國史略’桓武天皇紀中，屢有贊評，言及最澄。其詞如下：
二年，敕曰：“京畿定額諸寺，其數有限。既禁私立道場。比來，所司寛縱，曾不糺察。如經年代，無地不寺。宜嚴加禁斷。”【鬆苗曰：佛法東渡以來，世創寺塔。至前朝建國分寺，其弊極矣。韓子所謂：‘人其人，火其書，廬其居。’者，勢既不易爲也。帝立此禁，寔權宜良方也。獨怪未幾，延歷七年，僧最澄，創寺於比叡山，建根本中堂。安藥師寺像，以稱濟世醫國。其後子院衆多，遂及三千。鴨水東北，無地不寺。民居，僅夾堂塔之間。而山徒暴虐，動起甲兵。譬由庸醫，口稱仁術，每損人命。遂至使後世天子，有：‘鴨水之漲與山僧之暴，朕亦無奈之何。’之嘆。嗚呼!自佛法入我邦以降，蠹國害政，未有如是甚者也。惜哉當時，處此良方，徒置不用，而使病勢益劇。茍有志濟世者，安得不長大息乎。後經七百餘歲，平公信長，一怒，火攻之。天下大患，始得痊癒矣。治療之功，卻出自武將。豈謂之下策劫法乎。】
作品
久隔帖(部分) 最澄筆
弘仁4年(813年)11月25日，最澄致信空海，這篇書信作品，被稱爲久隔帖。
