據說，近代上海開埠通商後，最早闖蕩上海灘的寧波人主要靠“三把刀”，一是剪刀、二是菜刀、三是理髮刀。
這就是說，早年來上海的寧波人主要從事裁縫、廚師和理髮三個行當。
不過，凡事皆有例外，譬如被譽爲滬上“寧波幫”先驅的葉澄衷來說，他靠的可不是“三把刀”，而是一條在蘇州河與黃浦江上來回擺渡賣貨的小舢板。
葉澄衷，字成忠，生於清道光二十年(1840年)，浙江鎮海人(今寧波)。
葉澄衷出生時，正值第一次鴉片戰爭爆發。在其家鄉，與鎮海隔海相望的舟山(定海縣)即與英夷發生激烈戰事。
戰爭結束後，廣州、廈門、福州、寧波、上海被劃爲通商口岸。表面上看，這一切似乎與葉澄衷毫無關係;但作爲背後的一股潛流，其人生卻因爲這些歷史背景的變化而全然改變。
葉澄衷
葉澄衷早年喪父，家境貧窮，其九歲才進私塾，但也只讀了不到半年的書，後來就到一家豆腐坊去當學徒了。
衆所周知，以前的學徒生涯極其受苦而難熬，後來他實在受不了店主的氣而回到了家中。
14歲那年，一位倪姓鄉人願意帶他到上海去學生意，但需致筆送人情和旅費兩千文，葉家拿不出這筆錢，最後只好以秋收稻穀作抵，這才得以成行。
此後，葉衷澄即隨鄉人闖蕩上海灘，並由此闖出了一番大名堂。
初來上海時，葉澄衷受僱於法租界某雜貨鋪，還是從學徒開始做起。做滿三年後，好不容易可以出師了，但葉衷澄覺得店主經營懶散，前途無望，不久就自動離店。
此後，在鄉人的指點與幫助下，葉衷澄乾脆自立門戶，他每日在黃浦江與蘇州河上駕着一條小舢板，船上備些日用品和食品等，專門販賣給停泊在江上的外國輪船。
因爲經常和外國水手打交道，葉衷澄也逐漸學會一些外國話，並在這一過程中結識了一些外國人。從此，他也就靠着這些所謂的“洋涇浜英語”在十里洋場上站穩了腳跟。
沒多久，未滿18歲的水上小貨郎葉澄衷突然在上海灘上爆得大名，其事蹟不但被當時的西文報紙競相登載，而且在半個世紀後還被寫入了《清史稿》中的《孝義傳》，其中雲：
“西人有遺革囊路側者，成忠守伺而還之，酬以金不受，乃爲之延譽，多購其物，因漸有積蓄。”
那麼，這裏說的是什麼事呢?
原來，當時有個洋行經理僱葉澄衷的舢板擺渡過江，船靠岸後，洋人因有急事而匆匆離去，結果將公文包給忘在舢板上了。
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洋人走後，葉澄衷打開包一看，裏面錢款甚巨，而且還有戒指、公文等物。
這當口，葉衷澄只要貪念一閃，或許會立刻駕着舢板掉頭就走，從此銷聲匿跡，那坐享七八年的榮華富貴，完全不在話下。
然而，葉澄衷並沒有這樣做，他選擇了等在原處，待先前那洋人趕回後，即將皮包原物奉還。
洋行經理萬萬沒有想到，一箇中國苦力竟然如此誠實，這不免讓他大爲感動。事後，洋經理不僅爲葉澄衷介紹生意，而且還在報上爲之大大鼓吹了一番。
1862年，葉澄衷用幾年來辛苦賺來的一點積蓄在虹口百老匯路(大名路)上開了一家“順記五金洋雜貨店”，後者主要爲來往的外國船舶和周邊的機器廠提供五金配件等。
可不要小看了這家五金店，它既是上海灘上華人開出的第一家五金商號，也是葉衷澄一生事業的發跡之始。
隨着近代工業的不斷髮展，五金行業也迅速興起，上海作爲開放的前沿，生意更加好做。在此難得的機會下，葉衷澄將五金店的規模不斷擴大，他在十幾年的時間裏陸續開設了“新順記”、“南順記”、“北順記”等分號。
之後，葉澄衷花費巨資收購了德國商人開設的“可熾鐵號”，由此介入煤鐵生意，並先後成爲江南製造總局、福州船政總局等大企業的供應商。
之後，葉澄衷的生意越做越大，進而成爲寧波商人中的翹楚。
