元朝開國，蒙古族定鼎中原，極力推動草原遊牧的生活方式，跑馬佔地，荒廢農桑，把天下臣民劃分爲四等：蒙古人、色目人、漢人和南人。
在這種政治高壓與民族歧視的政策下，“漢臣”想與蒙古政權謀求合作，並施展自己的雄才大略，是十分困難的。不過，有一位漢臣，卻博得了元世祖忽必烈的信任。
此人就是劉秉忠。
十七歲時的劉秉忠就出任邢臺節度使府令史。之後，辭去吏職，先入全真道，後出家爲僧，法名子聰，號藏春散人。1242年，北方禪宗臨濟宗領袖海雲推薦他入藩王忽必烈的幕府。由於他博學多才，謀略十分了得，深受忽必烈器重，時年二十七歲。
劉秉忠拜光祿大夫，太保，參領中書省事，可直接參與制定國家大典，參與設計草案時，劉秉忠最大限度地施加了自己的影響。他還建議忽必烈，取《易經》中“大哉乾元”的寓意，將當朝政權更名爲“大元”。忽必烈十分滿意地採納了。
此外，劉秉忠還主持了元朝“大都”和“上都”的建設，特別是修建元大都，可以說現代北京的原始輪廓就是在那時劃定的。由於新城規模宏偉，耗資龐大，劉秉忠與同僚張柔、段楨等人事必躬親，盡心竭慮。歷時十八年建成後，忽必烈又採納劉秉忠的建議，將新都命名爲“大都”。
元大都城的平面設計，以《周禮•考工紀》關於都城建設爲指導思想進行規劃修建，符合漢統治者建都思想。新建之城街巷規劃極有規律，大街寬２４步，小街寬１２步。除了大小街之外，還有３８４火巷、２９弄通，十分壯觀，是當時世界最大的都市之一。
此外，劉秉忠還是一個著名的學者、詩人和散曲家。在天文、卜筮、算術、文學上都有成就，計有《藏春集》等四十五卷。
