司馬家族在東漢和三國時期就是顯赫的世家大族，如司馬朗、司馬懿及司馬孚等兄弟共八人，時人稱“八達”。其中司馬懿具有政治及軍事才略，在曹魏後期抵禦蜀漢北伐及平定遼東，成爲了魏國重臣。239年魏明帝去世，司馬懿與曹爽受遺共同輔政，但司馬懿被曹爽架空。249年發生高平陵事變，司馬懿重奪政權，至此司馬氏開始專政。在司馬懿去世後，其子司馬師及司馬昭逐漸鞏固司馬氏的勢力 。此期間發生三次嚴重的內亂和割據戰爭，史稱淮南三叛，皆被平定，司馬氏逐步掌握了執政權。
晉朝開國皇帝司馬炎的父親司馬昭被魏帝曹奐封晉公。鹹熙元年(264年)，加封晉王晉公，這也是晉朝國號的由來
