我國古代，以合樂爲歌，徒歌爲謠，上古歌謠最初起源於勞動，是先民在勞動過程中，爲協調勞動節奏、減輕疲勞、激發勞動熱情，而喊出的“杭育杭育”之類的勞動號子。
後來隨着先民思維能力、發音器官和語言能力的鍛鍊發展，有節奏的呼喊逐漸爲有意義的語言所代替;再後來作爲一種有節奏富於韻調的語言形式逐漸固定下來，成爲先民反映生活、抒發情感的一種特有形式，於是，即便不在勞動場合，它也同樣使用，從而顯示出上古歌謠的豐富多樣性。
上古歌謠儘管比較豐富，但因爲是口頭創作，沒有文字記錄，絕大部分沒有保存下來，古籍裏偶有記載，也多是後人的僞託，比較接近原始形態或較爲可信的上古歌謠，只有《彈歌》(《吳越春秋》)、《伊耆氏蠟辭》(《禮記·郊特牲》)、《神北行》(《山海經·大荒北經》)、《候人歌》(《呂氏春秋·音初》)及甲骨卜辭和《周易》裏的一些卦爻辭所保存的歌謠。
相傳爲黃帝時代的《彈歌》，是現存上古歌謠中一首最典型的勞動歌謠：“斷竹，續竹，飛土，逐肉。”從內容和形式看，都是一首比較古老的獵歌，它反映了我國漁獵時代先民的勞動生活，再現了他們製造弓箭和射獵的整個過程，它不僅描繪和歌頌了勞動本身和勞動者，還洋溢着先民對自己學會製造獵具及獲得成功的自豪和喜悅，也表現着他們對獲取更多獵物的無限渴望。
“癸卯卜，今日雨。其自西來雨?其自東來雨?其自北來雨?其自南來雨?”這是《卜辭通纂》中記載的一首祈禱式的祭歌，表現的是先民對神的畏懼、祈求，目的在求神降福。
《伊耆氏蠟辭》：“土，反其宅!水，歸其壑!昆蟲，毋作!草木，歸其澤!”這是一首禱祝豐收臘祭百神時的咒語式祭歌，它句句是命令，喝令神化的土、水、昆蟲、草木各歸其位，各盡其職，以保護農作物的生長，不要危害人類，語辭堅決，聲威凌厲，全無頂禮膜拜的祈求色彩，表現了先民征服自然的理想和信心。
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與此性質相同的，還有《神北行》：“神，北行!先除水道，決通溝瀆!”這是首驅逐旱神魃的咒語祭歌，它以幻想的祭歌語言，驅除旱神，以維護生存，爲勞動生產創造有利條件，與祈求式的祭歌相比，這類祭歌更能顯示出先民征服自然的積極性及同自然鬥爭的強烈意願。
《周易》爻辭所保存的《屯·六二》：“屯如，邅如;乘馬，班如;匪寇，婚媾。”是寫野蠻搶奪婚的詩，反映了上古確實存在過的搶奪婚習俗。
《周易·歸妹·上六》：“女承筐，無實;士刲羊，無血。”這首詩雖僅十字，但它卻是一首美麗的牧場情歌，小夥子拿着刀殺羊，卻不見血;姑娘承筐而裝，籃子卻是空的，時人唱出這支戲謔性的短歌，來打趣兩人因情有所鍾而心不在焉的情景，短詩沒有言語表白和信物暗示，但把兩人無言相契的愛情表現得含蓄有致，生動有趣。
戰爭是上古社會各部族生存和擴大領土的第一手段，其時的歌謠也記錄了當時戰爭的各種情況，如《周易·中孚·六二》：“得敵。或鼓，或罷，或泣，或歌。”詩是寫戰爭結束勝利歸來情景的。有的仍擂鼓示勇，有的在坐臥休息，有的因失去親人而傷痛哭泣，有的在引吭高歌，短短十字，音節頓挫地寫出了一個動人的場面。
上古歌謠絕大部分是與上古音樂、舞蹈在勞動中三位一體同時出現的，《呂氏春秋·古樂》記載了葛天氏之民的樂舞情形：“昔葛天氏之樂，三人持牛尾，投足以歌八闋。”“三人”說明是集體演唱，“牛尾”是以獵物爲道具，“投足”是小步爲節拍的舞姿，“八闋”是八支原始歌曲名，多人揮牛尾投足而歌的情形，形象說明了上古歌謠多具綜合性藝術形式。
我國上古歌謠語言都極爲簡樸，大都是二言、三言或四言，複雜一點的句子很少見，這首先是因爲當時生產、藝術落後，勞動動作簡單，因而與之相伴的詩歌也就自然簡短，其次與先民的思想能力和語言水平較低有關，簡單的思維表現爲簡單的語言，發爲詩歌，自然也簡短質樸，沒有雕琢，沒有誇飾，質樸無華。
上古歌謠源於生活，又直接表現生活，它對生活的再現是直接的，即興的，坦白直率，這與《詩經》選擇典型的生活現象和富於特徵的細節展現現實和抒發情感的創作方法雖有所不同，但它明顯是《詩經》現實主義精神的源頭。
