流民是我國封建統治時期長期存在的歷史現象。當天災來襲，農民迫於生存，只能背井離鄉，逃往他地，成爲居無定所的流民。一方面，流民並不可怕，只要社會安定，自然條件轉好，流民就會成爲耕種勞作的農民;另一方面，流民其實也很可怕，一旦遇上兵亂，就會爲生存而成立武裝組織，加劇社會動亂，形成惡性循環。所謂“亂世出流民，流民擾亂世”就是這個道理。
西晉末年，八王之亂爆發，晉廷在地方影響力消失殆盡，北方胡族伺機叛變，緊接着成漢與漢趙政權建立，中國步入了戰亂不堪的五胡十六國時期。
公元304年，幷州鬧饑荒，出現大量災民。此時，匈奴劉淵自稱漢王，建立漢趙政權，幷州刺史司馬騰派兵征伐。兵敗後，司馬騰恐懼不已，索性將幷州災民二萬多戶遷往冀州。在途中，又收編了一批災民，流民與官兵混爲一體，亦官亦民，很快就形成了一支強有力的武裝集團。這隻隊伍以謀食生存而活，號爲“乞活”。
乞活，顧名思義就是在生存與飢餓之間求生存，可見他們存在的目的比較單純，就是解決吃飯問題。就谷冀州後，乞活軍脫離了原來的組織系統，參與農業生產，結堡自固，屯田耕作，成爲名副其實的流民集團。
當是時，軍閥混戰，天災不斷，疾疫流行，各路災民非止一端。災民爲了自保就要成立武裝組織，乞活軍無疑是這方面做的較好的一支。乞活軍最基本的工作就是掠奪糧食並防止被人掠奪，其次纔是受司馬越、苟晞、王浚等黃河兩岸的軍閥所驅使，捲入軍閥之間的混戰，以此來填飽肚子。
國內矛盾轉移後，乞活軍長期活躍在冀、幽、並等州一帶，抗擊民族敵人匈奴劉氏和羯胡石氏，這對於安居江南的東晉政權來說都是求之不得的。
乞活軍對外，一方面注重吸收後趙政權中的漢族官員，推選爲領導人;另一方面，支持原乞活部衆冉良(冉瞻)之子冉閔建立冉魏政權，併發揮了重要作用。
自公元306年起，到恭帝元熙元年(419)，仍有洛陽流民打着“幷州乞活”名義，乞活軍前後存在了一百一十多年，成爲動亂年代的一種抗爭符號。
乞活軍是我國曆史上極爲特殊的軍隊，半路起家，組成人員雜亂，他們的戰鬥力到底如何?史料中有不少乞活軍不敗神話的描寫，如以萬人斬胡首四萬;騎兵三千夜破匈奴營，殺敵將數名，逐百里，斬匈奴首三萬;五千騎兵大破胡騎七萬，等等。可見，乞活軍的戰鬥力非常強悍，堪稱當時的“特種部隊”。這真是應了那句“哀兵必勝”古話。
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