據考證，最早的背剪手習俗起源於元朝初期。
第一種說法是清代《滇南雜誌》記載，在元朝中做官的南方人每當參拜完畢時，就會把手相交於背後，作反接的樣子，即使是做到職位很高的大官也是如此，以表示歸順的意思。不知實情的人還以爲這些南方人背剪手站立是表示有"風度"，但其實他們是被迫做反剪被捆綁狀，向征服者蒙古人表示服從。朝中官員如此，平民百姓也紛紛效仿，於是背剪手逐漸演變爲一種生活習慣。
第二種說法是民間流傳最廣的，即來源於明朝早期山西洪洞縣大槐樹移民的傳說。元朝末年，天災不斷，饑荒橫行，民不聊生。朱元璋爲了鞏固明朝新政權，發展經濟，增強國力，根據當時情況做出了一個"移民屯田，開墾荒地"的重大決策。於是，從明朝洪武六年(公元1373年)到明朝永樂十五年(公元1417年)，明政府共實施了十多次大規模的移民計劃。此外，朱元璋擔心豪強地主過分壓榨農民，既和國家爭奪賦稅來源，又不利於經濟的恢復，於是在江南富庶之地也實行了史稱"洪武趕散"的移民政策，強令江南豪強富民遷移至他的老家安徽鳳陽和南京、蘇北一帶。
然而，"故土難離、鄉情難捨"，拋棄宗族故地，遠徙他鄉，是令人肝腸寸斷的傷心事，大多數人都不願意移民。明政府就採用了強制手段，將戶主和壯勞力一個個背剪雙手、用繩索捆綁起來，由官差押解，成羣結隊地趕往遷入地。這些移民就像犯人一樣，沒有行動的自由。要大小便，要先報告給差人得到允許後，暫時把手上的繩子解開。按時間長短不同，大便叫大解，小便叫小解。大小便完後，再照樣把雙手反捆上，以防止逃跑。各路押送大隊都是這樣，時間長了，在日常生活中，便產生了一個新名詞："解手"，大便演化爲"解大手"，小便演化爲"解小手"，沿用至今。因爲在押解途中雙手被捆綁得久了，成了自然，人們就養成了走路時背剪雙手的習慣。於是，這種習俗就一代又一代地流傳了下來。有人說，背剪手也是大槐樹移民後裔的典型特徵。
還有一種說法，是和明初移民政策如出一轍的清朝初年"湖廣填四川"。經過明末農民起義軍首領、殺人魔王張獻忠的折騰，到順治六年，整個四川路斷人稀，雞犬無聞，人民逃亡殆盡，一直到康熙二十四年，整個四川的人口也僅有10萬餘人。清王朝爲了恢復國力，決定大規模地遷徙受戰害較輕的江西、湖北、福建等地民衆入川，准以"插佔爲業，定居耕作，減免徵賦"。當然，受鄉土觀念的影響，湖廣地區的民衆也不願背井離鄉，移民的開始階段也是在清政府的逼迫下進行的，同樣的捆綁遷徙場景在時隔近三百年後再次上演，據說這也是四川人背剪手習慣的由來。
