愍周皇后(1611年—1644年)，明思宗崇禎皇帝的皇后。甲申國變，於坤寧宮自盡殉國，與崇禎帝合葬于思陵。孫承恩《思陵典禮記》記載：“後生辛亥(即1611年)三月二十八日子時。”“初爲信王妃，曉書畫，亦諳藥性，在潛邸，與上甚和莊，既冊立，協謀去魏逆，稱賢功。”
摘自樊樹志《崇禎傳》
朱由檢的皇后周氏，蘇州人，父親周奎，母親丁氏是周奎的繼室，家境清貧，周氏年幼時就操持家務。遷居北京後，周奎在前門大街鬧市，以看相算命謀生。天啓六年(1626)，當時的信王朱由檢爲了大婚挑選王妃時，主持後宮事務的懿安皇后，以長嫂代母的身份，從衆多候選人中挑選了周氏。朱由檢即位以後，周氏就由信王妃晉升爲皇后。
由於她出身貧寒，又在藩邸(信王府)生活過一段時間，始終保持平民本色。清初歷史學家張岱在《石匱書後集》中，這樣描述周皇后：在後宮常常身穿布衣，吃素食，與皇帝一起提倡節儉，一切女紅紡織之類事務，都親自動手。張岱的這些話，並非毫無根據的阿諛奉承之詞，這從周氏在後宮設置二十四具紡車，教宮女紡紗一事，可以得到印證。《崇禎宮詞》稱讚她“有恭儉之德”，親自操持家務，身穿舊衣服，把後宮治理得井井有條。員分百二領璇宮，撙節鹹資內教功。三灑親蠶重浣服，擬將恭儉贊王風。所謂親自操持家務，還包括親自燒飯。天啓七年(1627)朱由檢剛剛登極時，由於魏忠賢專權，形勢十分險惡，懿安皇后(即朱由檢的皇嫂)祕密告誡：不要吃宮中的食物，朱由檢是帶了家中的麥餅進宮的。進宮後，還得提防魏忠賢買通御膳房下毒暗害，飲食全由周皇后親自操作。這件事看起來有點不可思議，卻是確鑿無疑的事實，許多野史都有記載。一個能夠燒飯洗衣、紡紗織布的皇后，不能說絕無僅有，至少是罕見的。
皇帝與皇后之間情深誼篤，“上重周後賢，伉儷恩甚備”，看來是真實的寫照。《崇禎宮詞》有一首這樣寫道：湘管揮來口授餘，儼然村校接天居。何當一頓童蒙膝，遂揭雞竿下赦書。說的是這麼一件事：有一個年僅十一歲的小太監秦某，在坤寧宮侍候皇后。有一天，皇后問他是否識字，秦某回答不識字。皇后就教他識字，少頃考問，秦某全部忘記，被罰跪階下。皇帝見了笑着說：我請求先生寬恕他，如何?皇后佯裝嗔怒說：壞了學規。秦某謝恩而起。透過這種日常生活細節，人們似乎可以看到皇帝、皇后之間那種尋常夫妻談笑諧謔之情。
摘自《中國曆代祕聞軼事》(明朝篇)
周皇后年幼之時，就已經展現出驚人的美貌和柔婉的個性，深得家人的喜愛，被奉爲掌上明珠。周皇后早年在家時，有一次被文士陳仁錫瞧見，陳仁錫驚歎周氏的美貌，對她 的父親說，“君女天下貴人。”陳仁錫便教授周氏《資治通鑑》和經史之書。因此，周皇 後知書達禮，頗通文墨。崇禎也極好讀書，各處宮室寶座左右，都遍置書籍，坐即隨手翻閱，他還常作四書八股文出示羣臣，並頒行天下，士子們爭相傳誦。拍馬屁的大臣還寫文稱讚崇禎皇帝有書生風度。崇禎自己也非常驕傲，認爲自己即使不當皇帝，肯定也是天下名士，輕而易舉的就能金榜題名。書生風度的崇禎帝自然對才色雙絕的周皇后寵愛無比，視爲紅顏知己。
周皇后果然沒有辜負當初選她爲妃的劉太后的希望，入主六宮以後，即以瘦弱單薄的身軀擔任起治理後宮的重任。她儀態萬方，天生威嚴，在宮中威望很高。而且她生性簡樸，剛一人宮就着手裁減宮中用度，撤消不必要的費用。崇禎一朝內亂外患接連不斷，周皇后就常常勸崇禎皇帝要愛惜百姓，安定人心，再團結對外。而且她還勸說崇禎皇帝要寬以待人，善待臣民百姓。可是崇禎固執自負，根本聽不進周皇后的勸告，總是覺得全天下的人都辜負了他。因爲當時四處用兵，軍費緊張。周皇后關心着國家社稷，也常常拿出自己的私蓄和宮中節省下來的費用充作軍費，崇禎對周皇后的深明大義十分感激。
崇禎八年以後，各路起義軍迅速壯大，嚴重威脅了明王朝的統治，關外的後金(即後來的大清)大軍也在虎視眈眈，伺機而動。崇禎皇帝爲了朝廷上的政事和緊急的軍情憂心不已，堅持茹素理政，因爲過於勞累，日漸憔悴。周皇后看在眼中，急在心中，可是又知道皇帝不聽勸，假稱崇禎皇帝的親生母親李純皇太后託夢給她，勸皇帝要注意身體，增強飲食。另一方面，皇后又在宮中提前置辦好美食，等皇帝回宮後享用。崇禎皇帝回到後宮，見到如此情景，知道皇后爲了自己費盡了心思，又想朝政的混亂，兩人不禁相對而泣。
儘管崇禎皇帝殫精竭慮的想挽回敗局，但是卻已經無力迴天，明王朝的滅亡之日一天天逼近了。崇禎十七年三月十八日，李自成的起義軍終於突破重重險阻，來到了北京城下 。許多文武大臣望風而逃，逃不掉的就投降了義軍，被派去監軍守城的太監更是見利忘義，大開城門，迎闖王軍隊進城。崇禎皇帝眼見大勢已去，想逃出城去又告失敗，無奈之下，他回到後宮，見了周皇后，痛苦地說道：“如今大勢已去，不可挽回，你是一國之母，絕不能受辱，還是儘快自盡吧!”周皇后聽了，也早知道會有這一天，只是跪在地上向皇帝告別痛哭着說：“我服侍陛下十八年了，可陛下從來不肯聽我一句勸，以致有今日，我能夠以身殉國，也沒有什麼可說的了!”話說完，她撫着三個皇子又哭了一會兒，就毅然決然地轉身進屋，把門鎖上了。一會兒，屋內的宮女 出來報告說，皇后已經遵旨自盡了。崇禎皇帝到這時想起多年的夫妻之情，也不禁悲痛的涕淚橫流。他又命令三個皇子迅速改穿便裝逃出宮去，其他妃子則一律賜死。然後他自己直奔皇宮後面的煤山自盡了。
周皇后這明王朝的末代皇后，生前深明大義，勤於治家，贏得天下人民的愛戴，當國家危急之時，又以身相殉，其悲壯悽美的一生，真是讓人不能不由衷感嘆。
