元謀人,中國西南地區舊石器時代早期的人類化石.它是迄今所知中國境內年代最早的直立人.1965年5月,中國地質科學院在雲南省元謀縣上那蚌村附近發現.這裏地處元謀盆地邊緣,盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積.從下到上分爲4段28層.元謀人牙發現於第4段第22層中.此後,又在同一地點的同一層位中,發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石.元謀人的地質時代屬早更新世,據古地磁斷代,年代爲距今170萬年。
元謀人化石包括兩枚上內側門齒,一左一右,屬於同一成年人個體.齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土.這兩枚牙齒很粗壯,脣面比較平坦,舌面的模式非常複雜,具有明顯的原始性質,被命名爲 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis),俗稱“元謀人”。
先後出土的石製品共7件,人工痕跡清楚.原料爲脈石英,器型不大,有石核和刮削器.它們和人牙雖不居於同一水平面上,但層位大致相同,距離又不遠,應是元謀人制作和使用的.發現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中,少量在礫石凸鏡體裏.炭屑大致分爲3層,每層間距30～50釐米.炭屑常常和哺乳動物化石伴生.最大的炭屑直徑可達15毫米,小的爲1毫米左右.在4釐米×3釐米的平面上,1毫米以上的炭屑達16粒之多.此外還發現兩塊黑色的骨頭,經鑑定可能是被燒過的.研究者認爲,這些是當時人類用火的痕跡.這一發現,和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨,如確係人工用火證據,則把人類用火的歷史大大提前。
與元謀人共生的哺乳動物化石,有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、雲南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種,絕種動物幾乎佔100%,其中上新世和早更新世的佔38.8%,這表明元謀人的生存時代不會晚於早更新世.有人根據動物化石及植物孢粉分析,認爲當時的自然環境呈森林草原景觀,氣候比現在涼爽.關於元謀人的“絕對”年代問題,據中國地質科學院地質力學研究所用古地磁方法測定,爲距今170±10萬年;中國科學院地質研究所根據古地磁分析和對比,認爲是164萬年.但也有人認爲不應超過73萬年,即可能爲距今60萬至50萬年或更晚一些。
