早年事蹟
噶爾·東贊生於吐蕃堆壠讓巴(今西藏自治區山南地區隆子縣列麥鄉)。 家族世襲領有加布一帶的封地。
松贊干布繼位後，率領吐蕃騎兵征服了青藏高原的大部分地區，確立了吐蕃在高原的霸主地位。
在吐蕃威震青藏高原的同時，松贊干布派遣噶爾·東贊與吞彌·桑布扎出使尼婆羅，向光胄王提出和親，希望娶公主布里庫提(尺尊公主)爲妃。經過三次舌戰，迂迴鬥智，並以發兵相要挾，光胄王被迫將尺尊公主嫁給了松贊干布。
出使唐朝
640年(貞觀十四年)，松贊干布派遣噶爾·東贊爲正使，吞彌·桑布扎、支·塞汝貢敦爲副手，出使唐朝，成功地促使唐蕃和親，派遣文成公主入蕃。在出使唐朝期間，噶爾·東贊因機智善變，極爲唐太宗賞識。唐太宗封其爲右衛大將軍，並欲將琅琊長公主的外孫女段氏嫁給噶爾·東贊，誘使他爲唐朝效力。噶爾·東贊以“臣本國有婦，父母所聘，情不忍乖。且贊普未謁公主，陪臣安敢輒娶”爲由，婉言謝絕了太宗的好意。
645年(貞觀十九年)，太宗自高句麗班師回國，噶爾·東贊又奉松贊干布之命到長安朝賀，奏表示“雁飛迅越，不及陛下速疾”“夫鵝，猶雁也，故作金鵝奉獻”。噶爾·東贊帶去高七尺，可裝酒三斛的黃金所制大鵝一隻，反映了蕃唐間的親密關係和噶爾·東贊所起到的重要作用。
擔任大相
642年(貞觀十六年)，噶爾·東贊隨松贊干布討伐羊同(即象雄)，費時三年，成功征服了這個國家，統一了青藏高原。
吐蕃大相娘·芒布傑尚囊因征服孫波而受到松贊干布的重用，大臣瓊波·邦色心中嫉妒，使用離間計陷害並害死了尚囊，繼任大相之位。後來瓊波·邦色邀請松贊干布到自己的封地藏蕃視察，試圖謀害贊普。松贊干布命令噶爾·東贊前往藏蕃安置贊普的牙帳。但噶爾·東贊發現了奸謀，將其報告松贊干布。結果瓊波·邦色被迫自殺，噶爾·東贊繼之爲大相。
掌控朝政
650年(永徽元年)，松贊干布去世，其孫芒鬆芒贊即位，由大相噶爾·東贊輔政。 噶爾·東贊掌權期間，致力於安定吐蕃內部，進行一系列制度改革。同時也繼承了松贊干布的對外擴張政策。
652年(永徽三年)，噶爾·東贊發兵征服洛沃(今阿里地區)和藏爾夏(今後藏地區)。656年(顯慶元年)，噶爾·東贊率十二萬大軍攻滅白蘭部。同時爲避免唐朝的壓力，噶爾·東贊採取積極和好的策略，兩次向唐朝請求和親。659年(顯慶四年)，噶爾·東贊開始對青海湖一帶的吐谷渾展開大規模入侵。
663年(龍朔三年)，吐蕃徹底滅亡吐谷渾，河源郡王慕容諾曷鉢與弘化公主引殘部投奔涼州。 至此，青藏高原大部處於吐蕃的統治下，再也沒有政權可與其抗衡。此後，噶爾·東贊一直居住在吐谷渾故地，招撫吐谷渾舊部，處理善後事宜。
病逝
666年(乾封元年)，噶爾·東贊在從吐谷渾故地返回邏些城，不幸途中染疾。667年(乾封二年)，噶爾·東贊病逝於吐谷渾的日布。 噶爾·東贊死後，其子贊悉若、論欽陵相繼擔任大相，繼續把持吐蕃的政權和兵權，威望甚至超過了贊普一族。
699年(聖歷二年)，赤都鬆贊普發動政變，消滅論欽陵。噶爾·東贊第三子贊婆與論欽陵之子噶爾·莽布支(即論弓仁)，率部衆和一些族人投降唐朝，並且以“論”爲姓，成爲論姓的始祖。
