《金陵十三釵》講述1937年南京淪陷，日軍屠城，屍骸遍地，血流成河。只有一座天主教堂暫時未被佔領，教會學校女學生、秦淮河畔風塵女子、軍人和傷兵，還有一個美國人約翰，都先後進了教堂，在這個相對封閉的空間裏，他們共同面對一場生死浩劫，產生了各種各樣奇妙的感情。然而，教堂也不是永遠的淨土，暫時的寧靜很快被打破，日軍衝進教堂並且發現了女學生，殊死抵抗的軍人在千鈞一髮之際開槍救女學生，英勇犧牲。後來，日軍又強徵女學生去慶功會爲日軍表演節目，誰都知道，這將是一條凶多吉少的不歸路。女學生們不甘被日軍凌辱，準備集體自殺，卻被以玉墨爲首的妓女們救下。最後，這13個平日裏被視爲下賤的風塵女子，在侵略者喪失人性的屠刀前，激發了俠義血性，她們身披唱詩袍，懷揣剪刀，代替教堂裏的女學生，去赴一場悲壯的死亡之約……
古城南京自古就以六朝金粉和秦淮風月名滿天下，唐朝大詩人杜牧曾寫過一首至今仍家喻戶曉的名詩《泊秦淮》。詩中寫道，“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家，商女不知亡國恨，隔岸猶唱《後庭花》。”南京的十里秦淮，被世人稱爲六朝古都的金粉之地。千百年來，不管是兵禍戰亂，還是朝代更替，而秦淮河上，都依然是遊船畫舫，漿聲燈影，歌舞昇平，引得那些達官貴人，富商巨賈，公子王孫紛紛前來尋歡作樂，無形中造就了十里秦淮的畸形繁華。
而《金陵十三釵》是以震驚中外的南京大屠殺爲背景，講述了一段金陵風塵女子捨身救人、可歌可泣的感人故事。這爲古城南京又塗上了一層動人的色彩和人性的光輝。南京大屠殺是每個中國人刻骨銘心的恥辱，而金陵風塵女子則在中國的災難史上演繹了一段又一段的傳奇。《金陵十三釵》中的“十三釵”是當時南京城中風塵女子的代表，雖然她們是虛構的人物，但真實的金陵風塵女子早在三百年前就曾感動過中國，這就是歷史上著名的“秦淮八豔”。
·電視連續劇《魂斷秦淮》中秦淮名妓柳如是與青樓姐妹逛街的精彩劇照。
“秦淮八豔”是指在明末清初出現於金陵城秦淮河畔的一批才藝名妓，通常意義上是指柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君、董小宛等八人。這八位風塵女子的人生各懷春秋，各有傳奇，但在許多方面也有着相似之處，比如她們都精通琴棋書畫，個人修養十分突出；比如在生逢亂世的她們都在朝代更迭中顯示出了高貴的民族氣節等等。而在“秦淮八豔”之後，南京城既保留了秦淮河畔的風月場所，後來的金陵風塵女子們也繼承了前輩的許多特點，在“十三釵”的身上，便處處可見“秦淮八豔”的遺風。比如《金陵十三釵》的書中就曾描寫玉墨跳舞，豆蔻彈琴等場面，塑造了一個個鮮活的才色雙絕的名妓形象；而在故事結尾處，“十三釵”代替教會女孩慷慨赴難，其有情有義，頂天立地的形象也很符合金陵風塵女子在民族大義面前的一貫作風，因此肅然悲壯，感天動地。
古代有一詩句說的好：“青樓皆爲義氣女，英雄盡是鼠輩男”。後蜀的花蕊夫人也說，“十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。”“金陵十三釵”與“秦淮八豔”一樣都是南京風塵女子的傑出代表。在南京大屠殺期間，爲了解救十幾名女學生免遭日本人慘無人性的摧殘，這些風塵女子決定犧牲自已，用她們活生生的軀體換得她們一生中最光輝的一抹亮色。
在這人類的大悲劇之中，人性的光輝像灰暗天空中的一抹亮色，讓人痛徹肺腑後看到的一絲悲劇的希望。這個希望恰恰是被世人所不容的風塵女子帶來的。在天地之間，人的生命尊嚴是平等的。然而，每當災難來臨，人們看到的是，許多風塵女子挺身而出，力挽狂瀾。“秦淮八豔”如此，“金陵十三釵”也如此。每每在民族存亡最緊要之際，這些風塵女子身上所體現出的凜然氣節，讓無數的王公大臣、士子大夫相形見絀，赧顏愧死。這正應了一句古語：“下下人有上上德。”
南京的六朝金粉和秦淮風月，在三百年前的明末清初催生了“秦淮八豔”，顛覆了唐朝大詩人杜牧“商女不知亡國恨”的著名評判。其中，李香君頭撞牆壁而血濺扇面，讓《桃花扇》名垂青史；柳如是因史學家陳寅恪爲之立傳而身價倍增；董小宛則由於金庸的武俠小說而名噪一時。“秦淮八豔”的傳奇構成了《金陵十三釵》的奇特的佈景。而在280多年後的1937年，日軍在南京的大屠殺，30萬人被血腥殺害，其中8萬女性慘遭姦殺。六朝金粉、秦淮風月和南京大屠殺的血腥現場，這兩個截然不同的場景，卻發生了戲劇性的疊合，由此構成罕見的電影題材，從而凸顯出“犧牲”與“救贖”這兩個嚴肅而沉重的主題。
商女也知亡國恨，《金陵十三釵》是明末清初“秦淮八豔”故事的壯烈再現。爲救他人，慷慨赴死，無疑是向愛國倫理的一次神聖超越。南京的十三位風塵女子在震驚中外的大屠殺之中，經過慷慨赴死的血火洗禮，轉而成爲愛國主義的聖女。“十三釵”雖有曾經滄海的歷史，卻堅定捍衛民族的尊嚴。
