1956年，位於日本的熊本縣水俁灣附近發現一種奇怪的病，這種病症最初出現在貓身上，被稱爲“貓舞蹈症”。患這種病的貓表現出抽搐、麻痹，甚至跳海死去。隨後不久，此地也相繼發現了患這種病症的人。表現爲口齒不清、步履蹣跚、面部癡呆、手足麻痹、感覺障礙、視覺喪失、震顫、手足變形，重者神經失常，或酣睡，或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。該症狀只發生在水俁鎮內及周邊居民，所以開始的時候，人們叫這種病爲“水俁病”。
起初醫生和科學家都無法檢查出這種病是因何引起，也不知如何治療，使得人們恐慌隨即不安，然而，當地居民的這一噩夢其實才剛剛開始。在後面的整整12年的時間，使水俁病在當地不斷蔓延。直接導致水俁鎮的受害人數達1萬人，死亡人數超過1000人;而患此病症的動物和人，都有一個共同的地方，都是通過吃魚中毒，1959年2月，日本食物中毒委員會經過多年的調查研究認爲，水俁病與重金屬中毒有關，尤其是汞的可能性最大。後經熊本大學調查，從病死者、魚體和日本氮肥廠排污管道出口附近都發現了有毒的甲基汞。這才揭開了水俁病的祕密。
直到目前醫學技術，依然無法治療汞中毒形成的神經方面的損害。汞，原是一種有毒化學物質，而當年日本的“水俁病事件”受污染的海灣產生的汞含量已足夠毒死日本全國人口兩次都有餘。由於常年的工業廢水排放而被嚴重污染了，水俁灣裏的魚蝦類也由此被污染了。這些被污染的魚蝦通過食物鏈又進入了動物和人類的體內，侵害到腦部和身體其他部分。進入腦部的甲基汞會使腦萎縮，侵害神經細胞，破壞掌握身體平衡的小腦和知覺系統。
動物在食用帶汞污染的食物後，在體內並不會降解或排出體內，而是積累在體內，並向上一級食物鏈傳遞，而人類在食用含汞污染物後，重者終身殘廢，輕者雖無明顯症狀，但仍會隱性地將潛在中毒症狀遺傳到下後代，並出現許多先天性水俁病患兒，都存在運動和語言方面的障礙，甚至崎形!
