日本藝伎 (Geisha)產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂爲生。大約1750年左右，出現了第一個女藝伎。18世紀中葉，藝伎職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
日本一種專業階層的婦女，傳統營生是取悅男子。除巧言利口外，她們必須具有唱歌、跳舞和彈「三味線」(三絃變種)的技能。藝伎制度據說是在17世紀出現的，目的是在高級妓女和公娼之外，另設一類受過訓練的表演藝人，雖然如此，她們有時也會和顧客有性交易關係，她們主要是透過才藝來取悅客人。1920年代，日本藝伎有八萬名之多，但是到21世紀初的數目減少到一兩千人，而且幾乎全部侷限於東京和京都，顧主僅爲最有錢的商人和最有勢力的政客。普通生意人現在找的是酒吧女老闆，她們雖沒受過傳統的歌唱或舞蹈訓練，但像藝伎一樣體貼而能言善道。
白的臉孔，紅豔的嘴脣，亮黑的眉毛，梳着整齊光亮的傳統日本婦女髮髻，身着和服，袖長着地，後領開得很大，腰間繫着腰帶低垂在後，晚上陪客人喝酒聊天，給客人表演舞蹈，演奏樂器……這是人們對日本藝妓的最直觀瞭解。
經過幾百年的歷史演變，藝妓從一度是妓女的演藝成爲大雅之堂的高尚藝術，成爲日本國粹，與富士山和金閣寺並稱日本的三大名片。
藝妓文化的獨特魅力，不僅在於她們的特殊的化妝和着裝，還在於她們行業裏提供的服務：利用自身的才華與智慧，取悅她們的客人。
這樣的文化，如果沒有事先的瞭解，很容易被誤解爲色情文化的一種表現，而把她們理解爲懷有某種才藝的妓女。但事實上，藝妓在日本的社會地位是很高的，多家庭還以女兒能走入藝壇爲榮。
因爲她們認爲：藝妓的身份高貴，丈夫能夠跟藝妓交往是一件值得驕傲的事情。通常能夠跟藝妓交往的，也都是上層社會有錢有勢的男人。所以，很多時候，跟藝妓在一起就是一種權利和地位的象徵。
隨着社會的變遷，多元文化的興起，時至今日，受到各種各樣新興文化的衝擊，傳統的藝妓文化已經漸漸衰落了。藝妓衰落的原因其實並不難理解：理解和觀賞歌舞妓的年輕觀衆越來越少，意味着服務的對象越來越少。
傳統藝妓以單一的男性作爲服務對象，而現代的日本男性則擁有更多其它的與女性交往的方式的同時，藝妓的衰落不可避免。
藝妓(Geisha)，日本傳統職業。產生於17世紀的東京和大阪，最初的藝伎全部是男性，妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂爲生。
18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。另外，美國作家阿瑟·高頓，創作了長篇小說《藝妓回憶錄》，導演羅伯·馬歇爾拍攝了電視《藝妓回憶錄》。
在東京等關東地區稱爲“芸（日文中“藝（藝）”的簡寫字）者”，見習階段稱“半玉”；在京都、大阪等關西地區則稱爲芸妓或寫做“芸子”，見習階段稱舞妓，而在明治時期以後，“芸妓”這種讀法越來越普遍，成爲現代標準日語讀法。
而藝的“妓”是指藝術表演者，並不從事性交易。
在昂貴的餐廳和茶舍裏，談論生意的男人們喜歡請一位藝妓相伴，爲他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱着浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝妓行業。但在過去，藝妓是一個終身職業，必須女承母業。二戰以前，絕大部分藝妓是爲了生計，被迫從事這一職業的。
藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝妓在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。
藝妓業在二次大戰後大爲蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨着公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了一時。據估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，一些藝館轉作他用，藝妓業的衰退已成不爭事實。
在日本，擔任藝妓的條件非常苛刻，學藝費用高昂，並不是一般家庭可以承擔的。而且學藝歷程艱辛，不是所有藝妓都能堅持的。
古時藝妓一般從10歲開始學藝，現在則因爲《兒童福祉法》和《勞動基準法》的限制，必須中學畢業(即14、15歲左右)纔可以開始學藝。
學習的內容繁多，過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一舉一動、一言一行都有嚴格的要求，處處體現高貴和穩重。
