約翰·凱奇是20世紀美國著名的作曲家、 哲學家和音樂作家，他在美國現代音樂發展史中，處於一個極爲重要的地位，在很長一段時間內，約翰·凱奇在先鋒藝術領域裏的地位幾乎就是一位領袖或先知。 在美國高度自由的藝術氛圍裏，他窮其畢生精力，以嚴肅的思考、獨特的行爲方式去探求音樂的新發展，獲得人們的普遍關注與理解。
早年學習繪畫，但並不得志，曾在Pamona大學和UCLA (加州大學洛杉磯分校)學習，但未卒業。後輾轉至著名作曲家勳伯格門下學習作曲。凱奇交不起學費，但勳伯格被凱奇欲獻身音樂的精神所感動，同意免費爲他授課。但凱奇畢竟缺乏一般意義上的專業作曲家所必需的對和聲的感覺，兩年後勳伯格勸他不要再致力於作曲。40年代，凱奇在北卡羅來納的黑山學院聽到了日本人鈴木大拙關於佛教和禪學的講課，深受其影響，很快成爲禪宗的追隨者。他開始把禪學思想運用在對作曲的新嘗試中，把音樂想象成“無目的的遊戲”，認爲生活只是生活本身，一切都要順其自然，而無須刻意從混沌和偶然中尋找出什麼秩序，由此成爲了“偶然音樂”作曲家的早期代表人物。他可以打破所有傳統作曲技法、所有標準樂器及其標準演奏法爲“音樂”所做的既成限定，用一系列連他本人都沒有預料也根本不可能預料得出來的音響效果作爲他的作品，給聽衆營造意境並昭示哲理。例如在鋼琴的弦之間夾上異物來創造新的音色，在樂譜中寫明各個演奏員要根據自己當時的感覺來隨意打開或關上收音機，請鋼琴家在臺上潑水等等。毫無疑問，這些做法使得凱奇從成名時直到今天，一直都是備受爭議的人。但以他的作品影響之大，也已無愧於被載入20世紀的音樂史。
約翰·凱奇一生中最爲石破天驚當然也是最著名的音樂作品當屬《4分33秒》(首演於1952年)，該作品爲任何種類的樂器以及任何數量的演奏員而作，共三個樂章，總長度4分33秒，樂譜上沒有任何音符，唯一標明的要求就是“Tacet”(沉默)。作品的含義是請觀衆認真聆聽當時的寂靜，體會在寂靜之中由偶然所帶來的一切聲音。這也代表了凱奇一個重要的音樂哲學觀點：音樂的最基本元素不是演奏，而是聆聽。約翰·凱奇《4分33秒》的一個紀錄片，現場紀錄了他那次靜寂無聲的演出。他走上指揮台，拿起指揮棒，然後像木頭一樣靜止地停在那裏，整個音樂廳的人都有點莫名其妙。過了一會，他裝模作樣地把樂譜翻過一頁，還掏出手帕擦了擦汗水，惹來人們的會心微笑，最後，4’33過去，全場爆發出雷鳴般的掌聲，經久不息，沒看錶有多少秒;約翰·凱奇紳士般地致意。有點好笑，好像發生了什麼劃時代意義的重大事件;實驗，先鋒，像變戲法的魔術一樣暫時俘獲了有點疲勞而又眼神不大好使的現代人。
約翰·凱奇的其他作品還有《方塔納混合曲》《玩具鋼琴組曲》《空洞的話語》等。並出版了《關於無的演講》《從星期一開始的一年》等很多專著和談話錄。
另外，凱奇也是一個狂熱的業餘的黴菌學家和蘑菇收集者，並加入了紐約黴菌學會。他還創造了一種叫做Mesostic的詩歌體裁，讓大寫字母位於句子的正中而不是開頭。
1992年8月12日，凱奇在紐約逝世，享年80歲。
