吳芍芬，南宋第一位皇帝宋高宗趙構的第二位皇后，爲北宋開封府東京人。吳芍芬出生於公元1114年，父親吳近原本地位並不高，後來因爲女兒才得以坐上高位，累官武翼郎，贈太師，追封吳王，諡宣靖。
據說吳芍芬的出生帶有極強的神話色彩和預言性，吳芍芬的父親曾經做過一個夢。夢見他到了一個亭子中，亭子上面掛有牌匾，上書“侍康”二字。亭子的旁邊栽有芍藥花，奇異的是隻有一隻花朵燦爛綻放，殊妍麗可愛。在芍藥花的下面臥有一隻白羊，閉着眼睛靜靜沉睡。
後來在乙未年，吳近得一女，剛剛生產的時候，屋外紅光熠熠，霞光滿布，吳近心有所感，給自己這個剛出生的女兒取名爲吳芍芬。
吳芍芬長到十四歲的時候，姿容昳麗，後來在選秀中採選入宮，侍奉在趙構身邊。當時的趙構還沒有繼位登基，封康王爵位，正好應了當時吳近夢中“侍康”二字的預兆。
後來金軍南下，北宋京都被攻破，宋徽宗和宋欽宗二帝被金軍俘虜，押往金國，史稱“靖康之恥”。此事之後，國不可一日無主，趙構最終在南方繼位稱帝，是爲宋高宗，開啓了北宋之後的南宋時代。
宋高宗繼位之處，外有內亂嚴重，金軍入侵，起義軍四起。氏身穿戎裝，跟隨高宗左右、英姿颯爽，頗有膽略。後來在隨高宗南下由定海轉入昌國之時，在途中有魚躍入高宗所乘舟中，吳氏說：“此周人白魚之祥也。”高宗聽後大喜，當即將其封爲和義郡夫人。等回到越州之後，又由和義郡夫人晉爲才人。
此後的很長一段時間裏，吳芍芬開始提升自己，她博覽書史，勤習翰墨，受到高宗看重，最後被封爲貴妃。韋太后被高宗從金朝迎回之後，對待韋太后也悉心照顧，她侍奉韋太后左右，起居飯食都服侍周到。最終吳芍芬又得到了高太后的看重，最後在太后的認可下，宋高宗在紹興十三年冊立吳氏爲皇后，時年二十八歲。
宋高宗因爲在國家動盪叛亂之時受到刺激，因此再難讓人有孕。在宋高宗唯一的兒子去世之後，後宮再無所出。以免國家後繼無人，於是只得從宗室中過繼子嗣。
當時因爲有人說金國首領長的像太祖皇帝趙匡胤，是來奪取當初被太宗搶去的江山的。加之太宗一脈，在後來死的死，俘虜的被俘虜，最終選擇了太祖一脈的後裔過繼爲養子。當時後宮中張賢妃收養宗室趙伯琮爲養子，吳氏收養趙璩爲養子。
後來張賢妃去世，趙伯琮也被吳氏收養在膝下。宋高宗對兩人極爲看重，分別封趙伯琮、趙璩爲普安郡王、恩平郡王。伯琮恭儉勤敏，聰慧好學，可當大任，吳皇后勸高宗立伯琮爲皇太子。
於是在吳皇后和大臣的建議下，宋高宗將趙伯琮立爲皇太子，改名爲趙慎。
紹興三十二年，高宗禪位於趙慎，是爲宋孝宗。宋孝宗尊吳氏爲壽聖太上皇后，吳太后此後盡心侍奉宋高宗。並且多次在宋高宗和宋孝宗父子兩人之間周旋，爲宋高宗和宋孝宗父慈子孝的名聲作出諸多貢獻。吳氏因其賢德，受到宋孝宗越發的看重與孝敬。宋高宗去世後，宋孝宗有意將吳太后接入宮中，被吳太后婉拒。
紹熙五年，宋孝宗去世，宋光宗繼位，吳芍芬又被宋光宗尊爲太皇太后。後來光宗因病退位，立皇子嘉王趙擴爲宋寧宗，這期間還親自主持宋孝宗的喪事。
公元1197年，吳芍芬去世，享年八十三歲，歷經宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋寧宗四朝，成爲中國歷史上罕見的皇帝的曾祖母輩分的太皇太后。後輩爲吳芍芬上諡號爲“憲聖慈烈皇后”，葬永思陵和宋孝宗陵之間緊靠最近的地方。吳芍芬的去世，可以說是壽終正寢，自然死亡。
