葉赫那拉東哥，恐怕是中國歷史上最奇異的人物之一。她貌似是專爲努爾哈赤製造統一女真 挑戰中原王朝的藉口而降生的。她的婚姻經歷，即使最拙劣的言情劇編劇也甘拜下風。這匪夷所思的一切，驗證了巫師關於她“可興天下 可亡天下”的預言。當這個任務完之成，她也就離開了人世。
東哥全名葉赫那拉·東哥，是葉赫部的公主，有滿蒙第一美女之稱。東哥出生時，葉赫部的薩滿(巫師)曾評論說：此女可興天下，可亡天下。這個小女孩，長成後果然成爲一代絕色美女，引無數位英雄競折腰。
明朝時，女真分爲建州、海西和野人三部分。明永樂元年(1403年)，明朝廷在綏芬河流域設置建州衛，後來又任命努爾哈赤的先祖猛哥帖木兒爲建州左衛都指揮使。兩衛輾轉遷徙，都遷到了以今新賓老城爲中心的地方，後又分出了建州右衛。這樣，就形成了建州衛、建州左衛和建州右衛。
葉赫，是海西四部之一。葉赫先世姓土默特氏，本是蒙古族，後來滅掉扈倫那拉部，改姓那拉氏。那拉是太陽的意思。明朝時，葉赫部依險築城，開始稱雄於海西女真。
當時女真的衆多部落之間經常互有爭鬥。而明朝對付女真的一般策略，是盡力維持各部落的均勢，防止其中某個部落成爲獨霸東北的勢力。愛新覺羅·努爾哈赤便是在這樣的狀況下崛起。
葉赫那拉氏族與愛新覺羅氏族之間的的矛盾由來已久。據說早在元末明初時，葉赫那拉氏族與愛新覺羅氏族之間發生了一場戰爭。當時，愛新覺羅家族的頭領爲了使葉赫那拉氏臣服，指着大地說：“我們是大地上最尊貴的金子(愛新覺羅是金子的意思)!”而葉赫那拉的首領聽了一陣大笑，他指着天上的太陽說道：“金子算什麼，我們姓它(葉赫那拉就是太陽的意思)。”結果，在那場戰爭中，葉赫那拉氏最後打敗了愛新覺羅氏，成爲當時女真族最大的部落。
然而，歷史的發展難以預見。葉赫那拉氏族和愛新覺羅氏族總是在敵人與朋友之間徘徊，是敵人的時候，難免要打上幾仗;是朋友的時候，便開始聯姻。是戰是和，都是視當時的情況和利益而定。事實上，葉赫那拉氏和愛新覺羅氏世世代代都是血統之親，努爾哈赤不但是葉赫那拉氏所生，還娶了葉赫那拉部落的女子。努爾哈赤的兒子皇太極便是葉赫那拉氏所生。
在部落間普遍靠聯姻來改善關係的局勢下，東哥是葉赫公主的身份，不可避免地要捲入政治漩渦。可以說，從她生下來開始就可以預料，她必將成爲部落聯姻中的棋子。只是，誰也沒有想到，竟然有那麼多部落是因爲她而滅亡。
萬曆十一年(1583年)，建州右衛的王杲和兒子阿臺反叛明朝，明遼東總兵李成樑圍剿古勒寨。混戰中，誤殺了努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世。努爾哈赤異常憤怒。雖然明朝給了他三十匹馬，三十道敕書，並讓他承襲建州左衛都指揮使一職。但這些都沒有平復努爾哈赤心中的怒火。努爾哈赤用祖父留下的十三副兵甲，拉起了一支隊伍，在赫圖阿拉起兵。
一天，努爾哈赤經過葉赫部，葉赫部的首領揚吉努見努爾哈赤年輕有爲，料他將來必成大事，提出要把自己的小女兒孟古嫁給他。當時孟古還沒有成年，只有八歲。努爾哈赤對此大惑不解：“爲什麼不把已到婚齡的長女立刻出嫁，反倒要我去等一個才八歲的小女孩成長呢?”揚吉努回答：“我是一片好意，我的大女兒雖然年長，但是相貌平平人品庸俗，小女兒儘管還未成長，確實聰明貌美品的非凡，只有小女兒才能配得上你。”努爾哈赤聽後心花怒放，立即同意了這樁婚事，並送了一份豐厚的聘禮給葉赫部。
事隔不久，揚吉努兄弟因事觸怒了明朝，被明朝廷設計誘殺。揚吉努兄弟的兒子布塞和納林布祿分別繼爲貝勒。
萬曆十六年(1588年)，揚吉努的兒子納林布祿履行其父生前許下的婚約，將十四歲的妹妹孟古送給努爾哈赤爲妻。孟古不問政治因而極得努爾哈赤的寵愛，生下了皇太極。
此時，兩家的關係還是融洽的。
萬曆十九年(1591年)，哈達部貝勒歹商愛慕東哥的美貌，最先向葉赫求婚。正在尋隙與哈達仇殺的葉赫貝勒布塞和納林布祿讓歹商親自迎娶。歹商不知是計，在迎娶的途中被葉赫伏兵所殺。
努爾哈赤既不是哈達部人，也不是葉赫部人，但他迅速崛起後，卻得到了明朝的承認，被授爲都指揮使，成爲建州女真的著名首領，實力大增。因此，努爾哈赤同其他部落的關係也開始惡化。葉赫部當時是女真最大的部落，感到自己的優勢受到了威脅，葉赫首領納林布祿向努爾哈赤提出了領土的要求，被努爾哈赤拒絕。葉赫部納林布祿便率領哈達、輝發部，聯合滿蒙九大部落攻打建州。
爲了聯盟對付建州，烏拉部貝勒滿泰爲弟弟布佔泰聘娶了東哥。葉赫部布塞(首領納林布祿的哥哥，東哥的父親)出於結盟的需要，同意了這樁婚事，並接受了滿泰的聘禮。於是，布佔泰以葉赫女婿的身份，率三千烏拉兵加入了九部聯軍。
對九部作戰是，跟隨在努爾哈赤身邊的女人是富察氏袞代。這自然是因爲孟古畢竟是葉赫部的女兒。在正式開戰的前夕，富察氏曾經不避忌地喚醒努爾哈赤：“你究竟是亂了方寸，還是心裏害怕呢?如今九國兵將就要來攻了，你怎麼還能睡得着覺?”努爾哈赤回答道：“我如果是真的害怕的話，怎麼可能睡得這麼安穩?我早知道葉赫部要侵犯我，因爲不知確切日期而時時惦念，現在它來了，我倒真是安心了。我如果有負有葉赫，老天就不會幫我，我才害怕;如今是我順命安疆土，葉赫部糾集九國老侵犯我，天不會佑它，我有什麼好怕的。”
但戰爭的結果卻大出人意料，努爾哈赤以少勝多，擊敗了九部聯軍。東哥的父親布塞在這一戰中戰死，烏拉部布佔泰也被俘虜。
葉赫部首領納林布祿見其兄被殺，嚇得跌下馬來，被手下救了回去。據說，後來納林布祿向努爾哈赤索要兄長布塞的屍體。努爾哈赤竟然親自將布塞的屍體割下一半，送還給了納林布祿。納林布祿受了驚嚇和侮辱，又哀傷兄長慘死，日夜啼哭，不久也抑鬱而死。從此，葉赫與建州結下了不共戴天的仇恨。
葉赫部布塞的兒子布揚古、納林布祿的弟弟金臺石繼爲貝勒。布揚古貝勒無計可施，作爲議和的條件，提出將妹妹東哥嫁給努爾哈赤爲妻，金臺石也表示願意將女兒嫁給努爾哈赤的兒子代善爲妻。努爾哈赤久聞東哥豔名，大喜過望，不但退兵，還就此下了聘禮，並向上天滴血盟誓。
但東哥的反應卻出乎所有人的意料，她發誓死也不嫁殺父仇人努爾哈赤，並說誰殺了努爾哈赤，就嫁給誰爲妻。於是，東哥的兄長布揚古貝勒當衆毀約，並向海西各部徵婚，條件是殺死努爾哈赤。
明萬曆二十七年(1599年)，哈達部發生內訌，葉赫貝勒金臺石趁機率兵將哈達部劫掠一空。哈達部只好向努爾哈赤求援，表示願意將三個兒子送到建州作爲人質，請求努爾哈赤出兵。但這個消息很快就傳到了葉赫。大敵當前，葉赫驚恐之下，給哈達貝勒猛骨孛羅寫了一封信，說願意將東哥嫁給他，重修和好，但是條件是抓住建州統兵將領，不向建州送人質，並殺死建州士兵。東哥這個誘餌非常有效，猛骨孛羅真的同意了，並約葉赫貝勒到開原共議計劃。猛骨孛羅的背信棄義激怒了努爾哈赤。努爾哈赤當即決定發兵討伐哈達部。最終哈達城破，猛骨孛羅被俘，哈達部滅亡。
明萬曆三十一年(1603)九月，孟古病危，臨死前想見自己的母親，努爾哈赤爲了心愛的妻子，派遣使者到葉赫部迎接岳母。兩家仇恨已經如此之深，金臺石難以解開心中的心結，只派了孟古乳母的丈夫南太前往探視。努爾哈赤非常氣憤。孟古不久去世，努爾哈赤極度悲傷，三年之後才下葬，葬於尼雅山崗。建州與葉赫的仇恨因此又增加了一層。
明萬曆三十五年(1607年)，輝發部貝勒王機努死，他的孫子拜音達禮殺死了他七個叔叔，自立爲貝勒，但是部衆很多都叛離了他，逃到葉赫部去了。拜音達禮不敢對葉赫提出要求要回部衆，只好向努爾哈赤尋求幫助。努爾哈赤率軍幫他收復了叛離他的輝發村寨。葉赫見此情景，故伎重演，提出將東哥嫁給輝發部拜音達禮貝勒。拜音達禮立即與努爾哈赤斷了交，但是葉赫卻沒有履行諾言。拜音達禮只好再次求助於努爾哈赤。努爾哈赤並沒有因爲拜音達禮的違約而責怪他，而是很爽快地答應再次出兵幫助，並且將自己的女兒許配給他。葉赫又把東哥推出來了，允諾將東哥許配給拜音達禮，來換取他與努爾哈赤斷交。拜音達禮竟真地願意如此，又背棄了與努爾哈赤的盟約。這次努爾哈赤忍無可忍，。萬曆三十五年(1607年)，努爾哈赤率軍攻佔輝發，拜音達禮父子戰死，輝發部也就此滅亡。
烏拉與建州的多次聯姻，引起葉赫的不安。於是，他們又打出東哥這張“王牌”。烏拉部貝勒布佔泰(在建州被關了三年，並娶努爾哈赤弟弟舒爾哈赤之女爲妻)爲東哥的美貌拜倒在石榴裙下，一心想娶東哥。努爾哈赤於明萬曆四十二年(1615年)親率大軍徵烏拉。布佔泰希望得到葉赫部的支持，將自己的女兒、兒子以及十七寨寨主的兒子都送到葉赫作爲人質，但是葉赫並沒有派兵相救。烏拉城被努爾哈赤攻破，布佔泰投奔葉赫。可惜，葉赫並沒有履行承諾將東哥嫁給布佔泰。布佔泰鬱悶而死。
明萬曆四十三年(1615年)五月，葉赫布揚古貝勒見妹妹年紀已大，決定將東哥許配給蒙古首領暖兔部(喀爾喀五部之一)首領暖兔貝勒的兒子吉賽，但東哥看不上吉賽，堅決不同意。吉賽很不高興，甚至威脅說要進攻葉赫部。布揚古貝勒開始擔心，而且這時候東哥已經年過三十，早已經是老女人，婚事實在不能再拖了。權衡之下，布揚古貝勒最終將東哥許配給了喀爾喀部達爾汗貝勒的兒子——莽古爾岱。這一次，東哥終於同意了。
努爾哈赤聽到東哥出嫁消息後，十分氣憤，想出兵攻打葉赫，半路搶新娘。但明朝擔心努爾哈赤勢力太大，開始與葉赫結盟，並派兵保護東哥。努爾哈赤有所顧忌，最終沒有出兵，但他詛咒東哥說：“無論此女聘與何人，壽命不會長久，毀國已盡，構釁已盡，死期將至矣。”
東哥出嫁時已經三十三歲。一年多後，果如努爾哈赤的詛咒，東哥病死他鄉，只在歷史文獻中留下了“葉赫老女”的稱呼。她的命運結束了，但以她的名義而起的戰爭並沒有隨她而離去，依然瀰漫在葉赫、建州和明朝的上空。
明萬曆四十四年(1616年)，努爾哈赤割據遼東，宣佈自己爲金國汗，國號金，歷史上稱爲後金。
明萬曆四十六年(1618年)，在明朝的支持下，葉赫貝勒金臺石的兒子率軍進攻了努爾哈赤統治下的後金。第二年正月，努爾哈赤便給予了狠狠的報復。同年，明朝鑑於努爾哈赤太過於猖狂，東北各部幾乎都被他征服了，於是派遼東經略楊鎬率四路大軍前往剿滅。這就是歷史上有名的“薩爾滸大戰”。葉赫也參戰了，打算助明軍一臂之力。結果明軍大敗。葉赫見到明軍戰敗，慌忙撤退。
這次大戰之後，明朝喪師失地。爲挽回遼東局勢，明朝派熊廷弼經略遼東。於是努爾哈赤調轉兵鋒，集中力量進攻葉赫。八月，努爾哈赤發下誓言：“不克葉赫，誓不回師!”率大軍徵葉赫。
葉赫出戰不利，金臺石、布揚古分別固守東、西二城。努爾哈赤命後金軍掘地爲穴，城牆倒塌，後金軍攻入城中。金臺石拒不投降，自焚而死。布揚古見東城已破，孤城無援，在得到降後不殺的保證後，才盟畢出降。努爾哈赤爲防止葉赫東山再起，這次沒有履行諾言，殺了布揚古，葉赫部遂告滅亡。努爾哈赤將葉赫的平民遷到建州，入籍編旗，變成了自己的臣民。
據說，葉赫部首領布揚古臨死前曾對天發誓：“我葉赫那拉就算只剩下一個女人，也要滅建州女真。” 因此，民間一直流傳着葉赫那拉與愛新覺羅世代爲仇，清廷宮中后妃不選葉赫的祖制。其實這是荒誕的無稽之談，清朝的歷代皇帝都有姓葉赫那拉氏的嬪妃，清初第一才子納蘭性德即是葉赫那拉氏之後。而葉赫的子孫有不少在清朝廷位居要職。金臺石的兒子德爾格勒，授佐領，予三等男爵;其弟尼雅哈，授佐領，予騎都尉世職;孫子南楚，任護軍統領，襲三等男爵。尼雅哈的兒子明珠是康熙朝有名的權臣，由侍衛授鑾儀衛治儀正，遷內務府郎中，後擢升爲內務府總管，再授弘文院學士，又歷任刑部尚書、都察院左都御使、兵部尚書、武英殿大學士，後贈太子太傅，晉太子太師，可謂是權傾一時。南楚的兒子穆佔率兵徵湖南，平雲南，後授正黃旗都統，列議政大臣。
不過，不可思議的是，清朝最終確實亡於葉赫那拉氏之手。慈禧太后姓葉赫那拉氏，由於她的保守和固執加速了清朝的滅亡。最終簽署清帝退位條約的就是慈禧太后的侄女——隆裕皇太后，也姓葉赫那拉。
