柔然鼎盛的時期，大概就在中原地區處於南北朝的時代。
公元540年左右，天山南北已盡歸柔然版圖，這時的柔然可汗是阿那瓌。此時的北魏已分裂成東、西兩部，西魏實際掌權的人物是權臣宇文泰，東魏是高歡。羽翼豐滿的柔然再也不是向北魏稱臣的“蠕蠕”了。
相反東、西兩魏懾於柔然汗國的強盛，爭先恐後拉攏阿那瓌——“競結阿那瓌爲婚好”。
史書中記載了這一時期有三位柔然公主嫁到了中原地區。《北史》上將她們稱爲“蠕蠕公主”。
爲了拉攏阿那瓌，高歡和宇文泰都派出了使者去柔然求親，高歡的使者是他的舍人楊暢，宇文泰的使者是散騎常侍賀若誼。
第一次交手，宇文泰完勝：阿那瓌宣佈與西魏聯姻——將女兒鬱久閭嫁與西魏文帝元寶炬;同時求娶一位西魏公主嫁給自己的弟弟塔寒。他將高歡派去的使者楊暢逮捕，並交給了賀若誼帶回長安處理。
可阿那瓌這兩件事讓元寶炬很是頭痛，一是因爲他沒有女兒可以嫁與塔寒，二是因爲他已有皇后乙弗氏，並且感情很好，而阿那瓌的女兒是不可能屈居人下的。
宇文泰爲了拉攏阿那瓌，逼迫西魏皇帝元寶炬廢去了乙弗氏的後位，遣送出宮。同時收養了皇族元翌的女兒，封化政公主，嫁與了塔寒。元寶炬舍不離開皇后乙弗氏，便命其在都城長安出家爲尼。
阿那瓌十分珍愛此女，光衣飾就備了七百乘車，還有一萬匹馬和二千頭駱駝。當鬱久閭氏抵達長安後，元寶炬立刻與之完婚。
做了柔然女婿的元寶炬心心念唸的還是原配乙弗氏，他經常藉口理佛到寺廟裏與之歡會，並將她的兒子封爲秦州刺史，密令乙弗氏重新蓄髮，跟兒子一同去秦州居住。
鬱久閭氏聽聞後，十分惱怒，正要調查，卻實然離奇死亡。西魏官方給出的說法是：“產訖而崩”——難產而死。元寶炬將她諡爲“悼後”。
鬱久閭氏嫁給元寶炬時只有14歲，僅兩年後就去世了。阿那瓌痛心不已，因而遷怒於西魏君臣。
東魏高歡抓住機會，及時地派出使者遊說阿那瓌，離間柔然與西魏的關係。使者告知阿那瓌：元寶炬不僅與前皇后乙弗氏合謀殺害了他的女兒，並且在之前嫁給塔寒的公主也是個“山寨”版的，根本不是元寶炬的女兒。阿那瓌怒而決定改與東魏交好。
公元540年五月，阿那瓌率百萬大軍大舉南下，意圖掃平黃河以東屬於西魏的廣大地區。
宇文泰眼看柔然軍隊已攻到夏州，只得逼迫元寶炬殺掉乙弗氏，以平息阿那瓌的怒氣。元寶炬長嘆道：“豈有爲一個女子興師百萬的嗎?但是讓外人如此議論，朕又以何面目面對將帥?”
於是元寶炬賜乙弗氏自盡。阿那瓌聽說賜死了乙弗氏，便收兵北歸了。
一位柔然公主的故事悄然落幕，另一位公主登場了。
懲辦了西魏之後，阿那瓌開始着手與東魏聯姻。與西魏時期的想法不同的是，這一次阿那瓌認爲，與其結好於毫無實權的傀儡皇帝，不如結好於掌握實權的大人物，於是他決定這一次與高歡結好。
公元541年四月，阿那瓌以一千匹馬爲聘禮，爲其太子庵羅辰迎娶了常山王元騭的妹妹樂安公主。沒多久，又把孫女鄰和公主叱地連嫁給了高歡第九子高湛。《北史·齊本紀》記載，高湛當時只有八歲，鄰和公主只有五歲。
武定八年(550年)四月七日鄰和公主因病而死，
死時只有十三歲，葬在了今河北磁縣大冢村。1976年這座豪華大墓被髮掘，出土了大量精美的壁畫和陶俑，極具史料價值。
至此，第二位嫁到中原的柔然公主的故事也落幕了——沒有什麼波瀾，在歷史的長河中，曾有過一朵浪花，轉瞬也就逝去了。
高歡聽說阿那瓌的小女兒待字閨中，就想爲長子高澄求婚。沒想到，阿那瓌回覆道：“高王自娶便好。”
這回輪到高歡猶豫了。此時，高歡夫人婁氏以高屋建瓴地權衡了利弊，支持他說：“此爲國家大計，您不可遲疑。”並主動將主室騰出，搬到了別院居住。
武定三年(公元545年)，高歡迎娶阿那瓌小女兒，阿那瓌派弟弟禿突佳等人去送親，臨行前囑咐禿突佳：“等外孫出生了，你再回來與我報喜。”
這位柔然公主不會說漢語，高歡平日與她交流也用鮮卑語，可能正是因爲這一點，關於她在中原地區的經歷，史料中的記載非常少。
婚後第二年十一月，高歡在圍攻西魏重鎮玉壁(今山西新降西南)時被弩箭射傷，回來後就臥牀不起。
等到了元旦，高歡已許久不曾與公主歡會了，禿突佳抱怨說：“我哥哥還等着抱外孫子呢，你能不能積極點兒，不然我什麼時候能回國啊!”
高歡硬撐着，命人用擔架擡着去見了公主。經過這一番折騰，他的傷勢轉重，公元547年元月便死了。
《北史》卷六又載：高歡死後，柔然公主按柔然的嫁娶習俗，轉嫁給了高歡的兒子高澄，並於公元549年生下了一個女兒。沒想到孩子剛一生下來，高澄就被家奴刺殺了。之後柔然公主和禿突佳不知白所蹤。
高澄死後，他的弟弟高洋即位。高洋將東魏皇族女子和他哥哥高澄的妻妾全部姦淫，所以柔然公主與禿突佳的失蹤，也很可能與高洋這一系列的不恥行事有關。
阿那瓌時代後期，另一隻勁旅出現在草原上，他們就是鼎鼎大名的突厥人。正是這些曾被柔然人稱爲“鍛奴”的突厥人，成爲了柔然的掘墓人。公元552年正月，突厥伊利可汗發起東征，大破柔然軍隊，阿那瓌自殺。
